Waarom kunnen we niet tegen kietelen? Dit is wat we weten over ons domste verdedigingsmechanisme.

Kietelen heeft zo’n lange geschiedenis dat Aristoteles er in 350 v.Chr. over schreef: “Het feit dat alleen mensen gevoelig zijn voor kietelen komt 1) door de fijnheid van hun huid en 2) doordat zij de enige wezens zijn die lachen.”

Hij had het niet helemaal bij het rechte eind, en eeuwen later is er nog steeds veel mysterie rond kietelen. Maar veel wetenschappers hebben zich in het onderwerp verdiept. Dit is wat we weten.

Wat is kietelen?

Een veer op je huid veroorzaakt een ander soort kietelen dan iemand die je buik kietelt. ()

De definitie van kietelen is een beetje losjes, want het is zowel een zelfstandig naamwoord als een werkwoord. Het is een sensatie die je krijgt wanneer iets mild over je huid beweegt of wanneer iemand je voor de lol op een kwetsbare plaats aanvalt, zegt Glenn Weisfeld, een psycholoog die menselijke emoties en kietelen heeft bestudeerd.

Er zijn eigenlijk twee soorten kietelen, bekend als knismesis en gargalesis. Knismesis is een lichte sensatie, zoals je zou voelen wanneer een veer over je huid wordt gestreken. Je wilt de sensatie wegvegen omdat het een irritant gevoel is. Het andere type kietelen, gargalesis, is wat er gebeurt wanneer iemand agressiever wordt gekieteld, zoals door een andere persoon.

Er zijn eigenlijk twee soorten kietelen, bekend als knismesis en gargalesis

Het onderscheid dateert uit 1897, toen psycholoog G. Stanley Hall en zijn co-auteur Arthur Allin de twee typen definieerden voor onderzoeksdoeleinden. Het grootste onderscheid tussen hen: gargalesis is het soort kietelen dat je niet bij jezelf kunt doen, maar je kunt jezelf zeker knismesis geven. Door de twee in het onderzoek van elkaar te scheiden, kunnen wetenschappers duidelijker maken welk soort kietelen ze bestuderen.

Waarom zijn we kietelig?

Er is geen duidelijke reden waarom mensen kietelig zijn, maar het zou kunnen zijn omdat het een manier is voor ouders en kinderen om te communiceren. ()

Wetenschappers hebben verschillende ideeën over waarom, maar zijn er niet helemaal zeker van. Een ervan is dat kietelen lonend is: het veroorzaakt gelach, en simpel gezegd, mensen lachen graag.

Kietelen is ook een vorm van sociale binding. Het is een van de vroege vormen van communicatie tussen ouders en kinderen en is een manier waarop jonge kinderen spelen met hun vriendjes. Dus misschien, zeggen onderzoekers, is kietelen een manier om een band met mensen te vormen. (Maar deze reden gaat niet voor iedereen op, want sommige mensen vinden kietelen pijnlijk.)

Een ander idee is dat we geëvolueerd zijn om kietelig te zijn als een manier om kwetsbare plekken te beschermen tegen aanvallen. Omdat bijvoorbeeld je buik kietelig is, ben je je er meer van bewust dat je die moet beschermen als je met een of andere bedreiging wordt geconfronteerd.

Waarom kun je jezelf niet kietelen?

De gebieden in de hersenen die kietels waarnemen, waaronder het cerebellum en de somatosensorische cortex, kunnen voorspellen wanneer je jezelf gaat kietelen. (

Je kunt jezelf niet kietelen omdat je weet dat het eraan komt. Gebrek aan verrassing lijkt op de een of andere manier de kietelreactie te doen struikelen, omdat je hersenen van tevoren weten dat je een sensatie gaat veroorzaken bij je eigen lichaam.

Een groep mensen die zichzelf wel kan kietelen: mensen met schizofrenie

Aanwijzingen uit hersenscans ondersteunen dat het kietelen van zichzelf een andere reactie uitlokt. De twee belangrijkste delen van de hersenen die betrokken zijn bij kietelen, de somatosensorische cortex (die aanraking verwerkt) en de anterieure cingulate cortex (die blije dingen verwerkt), worden veel meer gestimuleerd wanneer mensen worden gekieteld door anderen dan door zichzelf.

Maar er is een groep mensen die zichzelf echt kan kietelen: mensen met schizofrenie. Hoewel het niet helemaal duidelijk is waarom dit gebeurt, heeft onderzoek aangetoond dat hun hersenen gemiddeld geen onderscheid kunnen maken tussen zelf gegenereerde en van buitenaf gegenereerde aanrakingen, waardoor ze misschien extra gevoelig zijn voor hun eigen aanrakingen.

Waarom maakt kietelen je aan het lachen?

Kietelen maakt je aan het lachen, maar onderzoekers zijn het er niet over eens waarom. ()

Het lijkt vreemd dat als we ons proberen te verdedigen tegen een (vriendelijke) aanval, onze natuurlijke reactie is om onbedaarlijk te lachen. Er zijn een handvol ideeën over waarom dit gebeurt, maar geen definitief antwoord.

Sommige evolutionaire onderzoekers zeggen dat lachen als je gekieteld wordt een verdedigingsmechanisme is. Door te kijken naar MRI-scans van mensen die worden gekieteld, hebben wetenschappers vastgesteld dat de hypothalamus – die verantwoordelijk is voor vecht- of vluchtreacties – in actie komt als je wordt gekieteld. Sommigen denken dat lachen tijdens een vriendelijke aanval de manier van je lichaam zou kunnen zijn om je onderdanigheid aan te geven aan de persoon die je aanraakt in een poging om verdere kietelingen af te wenden.

Een ander idee is dat lachen een reactie is die in de kindertijd is aangeleerd. Als jonge kinderen worden gekieteld in een speelse omgeving waarin ze al lachen, kunnen ze na verloop van tijd kietelen gaan associëren met lachen.

Hoe testen onderzoekers kietelen?

Sommig onderzoek naar kietelen is gedaan in laboratoriumsettings, maar één wetenschapper bestudeerde het door gewoon zijn eigen kinderen te kietelen. ()

Er is verrassend veel onderzoek gedaan naar kietelen. Hier zijn enkele van de meest amusante.

1) Terug in 1872, Darwin eigenlijk schreef over kietelen, het vergelijken van hoe mensen reageren op kietelen met hoe mensen reageren op grappen of humor. Hij suggereerde dat om gekieteld te worden, je in een goede stemming moet zijn, verrast moet zijn, en alleen licht aangeraakt mag worden.

2) Een onderzoeker in de jaren 1940 bestudeerde kietelen met behulp van zijn twee kinderen als proefpersonen. De wetenschapper Clarence Leuba uit Ohio van het Antioch College kietelde zijn twee jonge kinderen terwijl hij een masker droeg, zodat ze niet konden zien of hij lachte. Zijn kinderen lachten echter nog steeds, en Leuba concludeerde dat lachen waarschijnlijk een natuurlijke reactie is op kietelen, niet een aangeleerde reactie.

3) Tientallen jaren later, in een onderzoek uit 1999, blinddoekten onderzoekers van de Universiteit van Californië-San Diego 32 studenten en gaven hen een heads up dat een robothand hun voeten één keer zou kietelen, en daarna een persoon. Toen, in het geheim, kietelde de persoon hen beide keren.

De studenten reageerden hetzelfde wanneer ze dachten dat een machine hen kietelde als wanneer ze dachten dat het een echte persoon was. De onderzoekers concludeerden dat de reactie op gekieteld worden een natuurlijke reflex is in plaats van een sociale reflex die voortkomt uit een interactie tussen twee mensen. (Dit is nog steeds voor discussie vatbaar, net als de andere ideeën over waarom we kietelig zijn).

Waarom zijn sommige lichaamsdelen meer kietelig dan andere?

De plaatsen waar je het meest kietelig bent, hebben de neiging ook plaatsen te zijn die het meest kwetsbaar zijn voor een fysieke aanval – degenen zonder botten om ze te beschermen, zoals je maag. Dit is logisch volgens degenen die geloven dat kietelen iets te maken heeft met het leren jezelf te verdedigen.

En onderzoekers hebben in de loop der jaren daadwerkelijk geprobeerd ze te catalogiseren. In één studie, uit 1997, lieten onderzoekers van de Universiteit van Californië-San Diego een assistent 72 studenten kietelen en ontdekten dat ze – niet verrassend – het meest kietelden op hun oksels, taille, ribben, en de onderkant van hun voeten. In een andere studie, deze uit 1897, werden 700 kinderen gekieteld. Het onderzoek wees uit dat de kinderen het meest kittelig waren op de onderkant van hun voeten, en op hun oksels, nek, en kin.

Natuurlijk is er altijd enige variatie van individu tot individu. Sommige mensen zijn helemaal niet kietelachtig. Of kietelen je nu laat giechelen of ineenkrimpen, weet dat je jezelf misschien wel suf lacht voordat de wetenschap alle mysteries over de grappigste manier waarop we onszelf verdedigen, heeft uitgevogeld.