Al bijna drie jaar betalen Californische automobilisten naar schatting $ 3 miljard per jaar meer voor benzine dan onderzoekers denken dat ze zouden moeten uitgeven. Het probleem is, niemand weet precies waarom.
De Golden State behoort regelmatig in de top drie voor retail benzineprijzen in de natie, meestal vallen net onder Hawaï en koppelverkoop met Alaska, waar de prijzen gemiddeld 60 cent hoger zijn dan de rest van de natie, volgens AAA. En op woensdag zullen Californische automobilisten nog meer gaan betalen aan de pomp met een extra 12 cent belastingverhoging, een verhoging die de totale federale, staats- en lokale belastingen op ongeveer 0,72 dollar per gallon brengt.
Belastingen alleen kunnen echter niet verantwoordelijk worden gehouden voor de hoge gasprijzen in Californië. Zelfs met de belastingverhoging zullen Californiërs niet de hoogst belaste zijn als het gaat om geraffineerde olie. Die eer gaat naar Pennsylvania, waar de inwoners $ 0,78 aan belastingen betalen, ondanks het feit dat automobilisten daar ongeveer 30 cent minder aan de pomp betalen.
In plaats daarvan, zei de econoom Severin Borenstein van UC Berkeley, dragen andere factoren bij aan de hoger dan gemiddelde prijzen in Californië: schonere-brandstof eisen die de prijs met ongeveer 10 cent opdrijven, koolstofarme brandstofbron eisen die ongeveer 4 cent toevoegen, het cap-and-trade programma van de staat dat nog eens ongeveer 12 cent bijdraagt, en een andere factor – een “mysterie toeslag” – die onderzoekers nog moeten verklaren, hoewel ze denken dat het nog eens ongeveer 20 cent per gallon toevoegt.
“Een deel ervan is waarschijnlijk woekerwinst door de raffinaderijen, maar ik weet niet hoeveel,” zei Borenstein. “Een deel ervan is waarschijnlijk logistieke beperkingen (in de toeleveringsketen).”
In het najaar van 2014 gaf de Californische Energiecommissie Borenstein en vier andere experts de opdracht om de Adviescommissie Petroleummarkt te vormen en te bepalen waarom de gasprijzen zo hoog waren in Californië. Maar, niet al te lang nadat de vijf leden begonnen te vergaderen, veroorzaakte een explosie in februari 2015 in de raffinaderij van Exxon Mobile in Torrance een grote verstoring van de oliemarkt in Californië, waardoor de gasprijzen piekten terwijl de raffinaderij werd stilgelegd.
De commissie anticipeerde op de prijspiek, die vaak optreedt wanneer er een plotselinge verstoring van het aanbod is. Maar ze hadden niet verwacht dat de prijzen hoog zouden blijven, zelfs maanden daarna toen de productieniveaus bij de raffinaderij weer normaal waren. Sinds die tijd zijn de prijzen volgens Borenstein hoger gebleven dan ze vóór de explosie zouden zijn geweest.
“De vraag is wat er is veranderd?”, zei hij.
De commissie bracht vorige maand een rapport uit over hun bevindingen. De belangrijkste conclusie? Meer onderzoek is nodig om te bepalen of de vingers kunnen worden gewezen op grote oliemaatschappijen mogelijk samenspannen om het aanbod te beperken, en dus de prijzen te verhogen, of dat andere factoren, zoals de kosten van het vervoer of de raffinage van de olie, de schuld zijn.