The Wall of Sound is een muziekproductietechniek voor pop- en rockmuziekopnamen, ontwikkeld door platenproducer Phil Spector in de Gold Star Studios in de jaren zestig.
Spector creëerde, in samenwerking met geluidstechnici als Larry Levine, een dicht, gelaagd en galmend geluid dat goed werd gereproduceerd op AM-radio en jukeboxen die populair waren in die tijd. Hij creëerde dit geluid door een aantal elektrische en akoestische gitaristen dezelfde partijen in unisono te laten spelen, muzikale arrangementen toe te voegen voor grote groepen en/of orkestmusici, en vervolgens het geluid op te nemen met behulp van een echokamer.
Beschrijving
Om dit kenmerkende geluid te bereiken, verzamelde Spector grote groepen muzikanten (die sommige instrumenten bespeelden die gewoonlijk niet voor samenspel worden gebruikt, zoals elektrische en akoestische gitaren) die georkestreerde partijen speelden – vaak verdubbelde en verdrievoudigde hij veel instrumenten die in unisono speelden – voor een voller geluid. Spector arrangeerde de nummers ook voor grote groepen muzikanten die instrumenten bespelen die traditioneel geassocieerd worden met orkesten (zoals strijkers, houtblazers en koperblazers). Spector zelf noemde zijn techniek “een Wagneriaanse benadering van rock & roll: kleine symfonieën voor de kinderen.”
Hoewel Spector het algemene geluid van zijn opnames regisseerde, nam hij een relatief hands-off benadering van het werken met de muzikanten zelf (meestal een kerngroep die bekend werd als The Wrecking Crew, met inbegrip van sessiespelers zoals Hal Blaine, Tommy Tedesco, Steve Douglas, Carol Kaye, Glen Campbell, en Leon Russell), het delegeren van arrangement taken aan Jack Nitzsche en het hebben van Sonny Bono toezicht houden op de uitvoeringen, het bekijken van deze twee als zijn “luitenants.”
Spector gebruikte vaak nummers van songwriters in dienst van het Brill Building, zoals de teams van Ellie Greenwich en Jeff Barry, Barry Mann en Cynthia Weil, en Gerry Goffin en Carole King. Spector werkte vaak samen met de songwriters en kreeg co-credit voor composities. De eerste keer dat Spector evenveel energie in een LP stak als in 45’s was toen hij het volledige Philles-roster en de Wrecking Crew gebruikte om iets te maken waarvan hij dacht dat het een hit voor het kerstseizoen van 1963 zou worden. A Christmas Gift for You kwam in de winkels op de dag van de moord op president Kennedy op 22 november 1963.
Opnametechnieken
Spector stond al bekend als een temperamentvolle en eigenzinnige persoonlijkheid met sterke, vaak onconventionele ideeën over muziek- en opnametechnieken. Ondanks de trend naar meerkanaalsopname was Spector fel gekant tegen stereo-releases, omdat hij vond dat het de controle over het geluid van de plaat wegnam van de producer ten voordele van de luisteraar. Spector gaf ook de voorkeur aan singles boven albums en beschreef LP’s als “twee hits en tien stuks troep.”
In de jaren zestig werkte Spector meestal in de Gold Star Studios in Los Angeles vanwege de uitzonderlijke echokamers, essentieel voor de Wall of Sound-techniek. Microfoons in de opnamestudio vingen het geluid op, dat vervolgens werd doorgegeven aan een echokamer-een kelderkamer uitgerust met luidsprekers en microfoons. Het signaal van de studio werd door de luidsprekers gespeeld en galmde door de kamer, waar het door de microfoons werd opgepikt. Het galmende geluid werd vervolgens teruggeleid naar de controlekamer, waar het werd overgezet op tape.
De natuurlijke galm en echo van de harde muren van de kamer gaven zijn producties hun kenmerkende kwaliteit en resulteerden in een rijk en complex geluid wanneer het werd afgespeeld op AM-radio, met een indrukwekkende diepte die zelden werd gehoord in mono-opnamen.
Songwriter Jeff Barry, die veel met Spector werkte, beschreef de Wall of Sound als:
“in principe een formule. Je hebt vier of vijf gitaren op een rij, darmsnarige gitaren, en ze gaan de akkoorden volgen…twee bassen in kwinten, met dezelfde soort lijn, en snaren…zes of zeven hoorns, die de kleine stoten toevoegen…formule percussie-instrumenten – de kleine belletjes, de shakers, de tamboerijnen. Phil gebruikte zijn eigen formule voor echo, en sommige boventoon regelingen met de strijkers. Maar over het algemeen was er een formule-arrangement.”
The Wall of Sound kan worden vergeleken met “de standaard pop-mix van op de voorgrond tredende solozang en evenwichtige, gemengde backing.” Daarentegen nodigt Phil Spector’s ‘wall of sound’ (‘één microfoon over alles heen’) de luisteraar uit om zich onder te dompelen in de quasi-Wagneriaanse massa van geluid:
“hij begraaft de lead en hij kan zichzelf er niet van weerhouden om dat te doen…als je zijn platen achter elkaar beluistert, gaat de lead er steeds verder in en voor mij is wat hij zegt: ‘Het is niet het liedje…luister maar naar die strijkers. I want more musicians, it’s me”.|Jeff Barry, geciteerd in Williams 1974, p.91
“This can be contrasted with the open spaces and more equal lines of typical funk and reggae textures , which seem to invite the listener to insert himself in those spaces and actively participate.”|Middleton 1990, p.89
Songs die gebruik maken van de techniek
Naast Phil Spector’s eigen songs, is het meest herkenbare voorbeeld van de “Wall of Sound” te horen op vele klassieke hits opgenomen door The Beach Boys (bijv. “God Only Knows”, “Wouldn’t it Be Nice” – en vooral, de psychedelische “pocket symfonie” van “Good Vibrations”), waarvoor Brian Wilson een soortgelijke opnametechniek gebruikte, vooral tijdens de Pet Sounds en SMiLE tijdperken van de band.
“Be My Baby”, een hit uit 1963 voor The Ronettes, geschreven door Jeff Barry en Ellie Greenwich, geproduceerd door Phil Spector, wordt vaak aangehaald als de quintessentiële uiting van de “Wall of Sound”. De Ronettes’ versie van “Sleigh Ride” – een van de bekendere vertolkingen van het nummer – maakte ook veel gebruik van het effect.
Johnny Franz’s producties voor Dusty Springfield en The Walker Brothers in het midden van de jaren ’60 maakten ook gebruik van een gelaagde, symfonische “Wall of Sound” arrangement- en opnamestijl, sterk beïnvloed door het Spector geluid. Harry Nilsson’s hit “Everybody’s Talkin'”, die het themalied werd voor Midnight Cowboy, maakte ook gebruik van “Wall of Sound”-achtige productietechnieken. In de jaren zeventig gebruikte de Zweedse popgroep ABBA soortgelijke technieken in hun vroegere songs, waaronder “Ring Ring”, “Waterloo” en “Dancing Queen”.
Bruce Springsteen en de E Street Band’s mijlpaal album Born to Run uit 1975 – dat meer dan dertig gitaartracks bevat – is misschien wel de meest uitgebreide en getrouwe actualisering van Spector’s vroege jaren zestig “Wall of Sound” productiestijl.
In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, waren sommige van de meest invloedrijke Britse punkrockopnames uit de jaren zeventig geen slordige, primitieve aangelegenheden, maar ambitieuze, zorgvuldig vervaardigde studioproducties. Chris Thomas’ productie voor The Sex Pistols’ “Anarchy in the U.K.” is waarschijnlijk het beste voorbeeld van de mono “Wall of Sound” opnametechniek in de punk – met meer dan twintig zorgvuldig georkestreerde, met feedback beladen gitaaroverdubs die gebruikt werden bij het maken van de plaat. Sandy Pearlman’s epische productie voor “Tommy Gun” van The Clash bouwt ook op naar een intense, dramatische “Wall of Sound” finale met verschillende luide, vervormde gitaar overdubs en martiale geluidseffecten tegen een opzwepende snare-drum mars.
In de jaren tachtig waren Trevor Horns razend populaire producties voor ABC’s The Lexicon of Love en Frankie Goes to Hollywood’s “Two Tribes” onmiskenbaar strakkere en meer verfijnde voorbeelden van de weelderige “Wall of Sound” benadering in de Britse New Wave/Hi-NRG dansmuziek – beide opnames maken gebruik van een zestigkoppig strijkorkest en tientallen synthesizer en gitaar overdubs met featured geluidseffecten en behandelingen.
De New Wave-band uit Los Angeles, Wall of Voodoo, bood hun eigen eigenzinnige, onheilspellende interpretatie van de “Wall of Sound” (de naam van de band is zelf een take-off van de uitdrukking) met hun album uit 1982, Call of the West (geproduceerd door Richard Mazda), en de hitsingle, “Mexican Radio”.
De Canadese metalmuzikant Devin Townsend staat bekend om zijn uitgebreide gebruik van deze techniek in zijn werk, waarbij hij overvloedig gebruik maakt van delays en reverb op de gitaar, keyboard en zangsporen, terwijl hij tegelijkertijd meerdere takes over elkaar heen legt voor een rijk, vol geluid en sfeer. Townsend gebruikt deze technieken bij het maken van Strapping Young Lad’s Alien album.
Andere recente voorbeelden van de wall of sound techniek zijn Bernard Butler (in zijn werk met acts als McAlmont and Butler, The Tears en Duffy, met nummers als “Yes”, “Apollo 13” en “Rockferry) en The Xbox Boys’ “Chronicles of the Orb”, vooral op de single “Cortana”.
Kritiek
The Beatles’ album Let It Be werd opnieuw geproduceerd door Phil Spector en wordt aangehaald als een beroemd voorbeeld van zijn “Wall of Sound”. Paul McCartney beweerde dat de productie het werk had verpest, met name McCartney’s compositie “The Long and Winding Road,” en een “de-Spectorized” versie van het album werd uitgebracht als Let It Be… Naked in 2003. George Harrison en John Lennon gaven blijkbaar de voorkeur aan de productiestijl, en bleven Spector gebruiken voor verschillende soloprojecten.
Opnamen die Spector produceerde voor Leonard Cohen en Ramones zijn aan veel kritiek onderhevig geweest. Cohen’s Death of a Ladies’ Man maakte gebruik van een grootse Wall of Sound en was een directe afwijking van Cohen’s gebruikelijke grimmige akoestische geluid. The Ramones’ End of the Century mengde punk rock met de wall of sound in de hoop een meer radiovriendelijk geluid te creëren. Fans en leden van de Ramones verwierpen het album na de release. Het bevat echter enkele van hun bekendste nummersTemplate:Fact zoals Baby, I Love You.
Andere referenties
De term “wall of sound” verscheen voor het eerst in druk in de New York Times op 22 juni 1874, in een beschrijving van Richard Wagners heringerichte Nibelungen Theater in Bayreuth, Duitsland, waar het orkest (voor het eerst, naar het schijnt) in een diepe orkestbak uit het zicht van het publiek werd geplaatst. (Voordien was het orkest voor het toneel geplaatst, op dezelfde hoogte als het publiek en in het volle zicht).
“De loutere verzakking van het orkest is echter niet de enige vernieuwing. Wagner laat daar, een ruimte van achttien voet breed, en zich uitstrekkend over de gehele breedte van het toneel (niet slechts van het proscenium) en zich uitstrekkend tot aan het dak, volkomen vrij. Hij noemt dit de Mystieke Ruimte, omdat hij wil dat hier de onzichtbare ‘muur van muziek’, afkomstig van het onzichtbare orkest, het reële (dat is het publiek) scheidt van het ideale (de toneelbeelden.) Als we ons zo mogen uitdrukken, zal het publiek de scènes waarnemen door een onzichtbare muur van geluid.”
De term werd rond 1955 populair om het geluid van het jazzorkest onder leiding van Stan Kenton te beschrijven, met zijn dreunende trombone-, trompet- en percussiesecties.
De term “Wall of Sound” werd ook gebruikt om het enorme omroepsysteem te beschrijven dat door Owsley Stanley speciaal was ontworpen voor de live-optredens van de Grateful Dead rond 1974. De Wall of Sound voldeed aan de wens van de band voor een vervormingsvrij geluidssysteem dat ook kon dienen als een eigen monitor systeem. Raymond Scott gaf de enorme hoeveelheid zelfgemaakte sequencers en synthesizers die een muur van zijn studio in beslag namen de bijnaam “wall of sound.”
Shoegazing
Shoegazing, een stijl van alternatieve rock, is beïnvloed door “Wall of Sound”. Shoegazing ontstond in het Verenigd Koninkrijk in de late jaren 1980 en duurde tot het midden van de jaren 1990, met een piek rond 1990-1991. Gemeenschappelijke muzikale elementen in shoegazing zijn vervorming, delay, en chorus effecten, dreunende riffs en een “muur van geluid” van luidruchtige gitaren. Meestal worden twee vervormde ritmegitaren samen bespeeld om een amorfe kwaliteit aan het geluid te geven. Hoewel lead gitaar riffs vaak aanwezig waren, waren ze niet de centrale focus van de meeste shoegazing nummers.
Vocalen zijn meestal ingetogen in volume en toon, maar onder de lagen van gitaren is over het algemeen een sterk gevoel van melodie. Terwijl de genres die shoegazing beïnvloedden vaak drummachines gebruikten, wordt er in shoegazing vaker live gedrumd. Chapterhouse en Seefeel maakten gebruik van zowel samples als live drumwerk.