Het is gemakkelijk te zien waarom Washington honkbalfans een verwarde groep zijn.
Hun oorspronkelijke team, de Washington Senators, speelde in de National League tot 1899. Toen werden ze een American League team in 1901, door de nieuwe eigenaar de Nationals genoemd om ze niet te verwarren met de oude Senators.
Maar de fans bleven ze de Senators noemen, terwijl het team zichzelf de Nationals bleef noemen, en iedereen gaf het team de bijnaam “NATS,” hoewel niemand zeker wist of dat de afkorting was van NATionals of SeNATors. Pas 50 jaar later begon het team zich officieel zo te noemen zoals de fans het al die tijd hadden genoemd.
Tot overmaat van ramp verhuisde het team in 1961 naar Minnesota om de Twins te worden. Maar een nieuwe franchise bleef in Washington, genaamd de Senators, totdat die franchise in 1972 naar Texas verhuisde om de Rangers te worden en werd vervangen door een andere nieuwe Washington-ploeg genaamd de Nationals, die na het seizoen 2004 verhuisde van Montreal.
Heb je dat allemaal? Hier is het nog eens, alleen een beetje langzamer, en met meer details. De National League had een franchise in Washington tot 1899. Dat team, genaamd de Senators, werd opgeheven en de nieuwe American League nam Washington als oorspronkelijke franchisestad toen het begon te spelen in 1901. Dit team, genaamd de Nationals, opende met een 5-1 overwinning tegen Philadelphia’s Athletics op 26 april 1901.
Het team had niets dan tweede divisie finishes in zijn eerste decennium, de slechtste kwam in 1904 toen het een 38-114 record verzamelde. De grootste gebeurtenis in deze periode was het debuut in 1907 van een echt wonderkind – een rechtshander met een onvoorstelbaar talent genaamd Walter Johnson. Hij zou 21 jaar later met pensioen gaan als misschien wel de grootste werper in de geschiedenis van het spel.
In 1912-13, had Johnson misschien wel de beste back-to-back seizoenen die een werper ooit heeft gehad. Daarmee trok hij eigenhandig de Nats voor het eerst naar de eerste divisie. In 1912 werd hij 32-12, met een 1.39 ERA en 303 strikeouts. In 1913 was hij maar liefst 36-7, met een ERA van 1.14 en 243 strikeouts in 346 innings.
In 1920 kocht Clark Griffith de ploeg, waarmee een 72-jarige verbintenis tussen zijn familie en de franchise begon. Zijn grootste succes beleefde hij toen de ploeg in 1924 kampioen werd – de enige World Series triomf voor een ploeg uit Washington. Bucky Harris speelde op het tweede honk en leidde de ploeg, terwijl Hall-of-Fame Goose Goslin 129 runs scoorde en .344 sloeg. Johnson droeg zijn steentje bij door een schitterend seizoen van 23-7 neer te zetten en de werpers te leiden.
Washington nam het in de World Series op tegen de New York Giants, en het werden zeven wedstrijden. Nadat hij al twee wedstrijden had gegooid, kwam Johnson in relief op de heuvel in Game Seven met de stand gelijk, de honken vol en niemand uit. Hij kwam uit de knel en sloot de Giants af tot Washington het winnende punt binnensloeg in de 12e inning, op gang gebracht door Johnsons honkslag.
Washington herhaalde zijn competitietriomf in 1925, maar verloor de Series van de Pirates – dit keer verspeelde het een 3-1 voorsprong in games. Een uitgeputte Johnson werd tot negen runs geslagen in de beslissende game. Het was Johnson’s laatste voorproefje van postseason honkbal.
Johnson ging met pensioen na 417 wedstrijden te hebben gewonnen, de op één na meeste in de geschiedenis, voor een ploeg die zelden in de eerste divisie of met een winnend record eindigde. Zijn ERA was 2.17. Hij gooide het toenmalige record van 3.508 slagmensen uit in een tijdperk waarin weinig spelers, zelfs slagmensen, vaak drie slag gooiden. Zijn strikeout record hield 60 jaar stand, en zijn totaal van 110 shutouts staat nog steeds overeind.
Na een reeks middelmatige seizoenen, leidde Hall-of-Famer Joe Cronin de Nats naar de wimpel van 1933 als manager en korte stop. Hij had veel hulp van Hall-of-Famer Heinie Manush (.336 met 95 RBIs). De Nats verloren de Series opnieuw van de Giants – dit keer in vijf games.
Na 1933 gingen de Nats in een lange neergang. Ze waren zelden in de strijd, wat leidde tot de geboorte van de mantra dat “Washington was eerste in oorlog, eerste in vrede en laatste in de American League.” De eerlijkheid gebiedt te zeggen dat de Nats helemaal niet zo slecht waren – ze eindigden tussen 1934-1960 zes keer als laatste.
De afwezigheid van een team dat kon concurreren, de teruglopende steun van fans, een verouderd stadion en de aantrekkingskracht van groenere weiden in het Middenwesten overtuigden Griffith om de club naar Minnesota te verplaatsen. De wetgevers van Washington wilden hem niet laten gaan voordat de American League ermee instemde een van haar uitbreidingsfranchises uit 1961 aan de hoofdstad van het land toe te wijzen. De oorspronkelijke Nats speelden hun laatste wedstrijd in Washington op 2 oktober 1960 en verloren met 2-1 van Baltimore. Een nieuwe uitbreidingsfranchise, waarover iedereen het eens was dat ze de Washington Senators zouden heten, begon te spelen in 1961.
Tussen won de ploeg, nu genoemd naar de tweelingsteden Minneapolis en St. Paul, haar eerste wedstrijd, 6-0, in Yankee Stadium. Maar met de slagploegsterren Harmon Killebrew en Bob Allison, spoedig vergezeld door korte stop Zoilo Versalles en outfielder Tony Oliva, werden de Twins weer een aantrekkelijke ploeg. Het verzamelen van werptalent zoals Camilo Pascual, Jim Kaat, Jim Perry en Jim “Mudcat” Grant in de volgende jaren zorgde ervoor dat ze dat voor een aantal jaren bleven. De 1964 Twins eindigden vijfde, maar er waren tekenen van wat er zou komen – Killebrew sloeg 49 dingers (zijn vierde opeenvolgende seizoen met meer dan 40 homeruns) en nieuweling Oliva sloeg een competitie-leading .323.
De Twins wonnen de 1965 pennant toen Oliva opnieuw de league aanvoerde met .321 (de enige speler die slagtitels won in zijn eerste twee seizoenen) en Versailles een MVP jaar had. Ironisch genoeg wonnen de Twins de vlag met een 2-1 overwinning tegen de nieuwe Washington Senators. De Twins bogen voor de Dodgers in een pitching-rijke zeven games Series.
Met Billy Martin aan het roer wonnen de Twins de eerste American League West titel in 1969 onder aanvoering van Killebrew’s 49 homeruns en 140 RBI’s. Martin vertrok echter na het verlies van de play-offs tegen Baltimore. Bill Rigney leidde de Twins naar een toegift in 1970, maar ook hij verloor van de Orioles.De Twins verloren Killebrew na 1974 en Oliva na 1976, maar ze hadden nog Rod Carew, die de slagkroon van de American League tot zijn persoonlijk eigendom maakte met zeven titels. Zijn meest opmerkelijke seizoen was 1977, toen hij flirtte met een gemiddelde van .400 voordat hij eindigde op .388. De Twins verlieten het gezellige Metropolitan Stadium voor het Hubert Humphrey Metrodome na het seizoen 1981. Twee jaar later beëindigde de familie Griffith hun zeven decennia durende controle over de franchise en verkocht ze aan de lokale zakenman Carl Pohlad.
Er was een relatief onbekende manager voor nodig in de persoon van Tom Kelly, die een nieuwe generatie slagmannen kweekte in Kent Hrbek van eigen bodem (34 homeruns en 90 RBI’s), Kirby Puckett (.332, 28 homeruns en 99 RBI’s) en Gary Gaetti (31 homeruns en 109 binnengeslagen punten) om de Twin Cities terug te brengen naar de World Series en een zeven games triomf tegen de Cardinals in 1987.Vier jaar later herhaalden ze zich achter een veteraan werpersstaf onder aanvoering van Scott Erickson’s 20-8 record en Jack Morris’ 18 overwinningen. Morris leverde een serieprestatie voor de eeuwigheid in Game Seven, door de Braves 10 innings lang op zeven hits uit te schakelen totdat zijn ploeg scoorde in de tweede helft van de 10e voor een 1-0 overwinning.
De Twins kwamen in zwaar weer terecht met acht opeenvolgende verliesseizoenen tot 2001 toen ze terugkeerden naar de top van hun divisie. En in 2002 werden ze divisie kampioen onder de vaste hand van nieuwe manager Ron Gardenhire en op het veld geleid door onverschrokken centerfielder Torii Hunter en werper Johan Santana (Cy Young Award winnaar in 2004 en 2006). Toen deze twee later in het decennium vertrokken, leidde een nieuwe oogst van spelers onder leiding van catcher Joe Mauer van eigen bodem (drie slagtitels, 2009 MVP), eerste honkman Justin Morneau (MVP in 2006) en werper Francisco Liriano de Twins naar Central Division titels in 2009-10.
De Twins profiteerden ook financieel door terug te verhuizen naar Target Field in 2010, waardoor een franchise record werd gevestigd toen meer dan 3,2 miljoen fans door de tourniquets klikten.