Alcohol is een van ’s werelds favoriete recreatieve drugs. Na een glaasje worden de meeste mensen gezelliger, minder gestresst en gelukkiger, en zullen ze waarschijnlijk binnen de kortste keren naar nog een glaasje grijpen. Om dit alles te laten gebeuren, moet de alcohol in de drank een groot aantal dingen doen.
Als je aan die lekkere gin en tonic nipt, gaat de ethanol naar je maag en dunne darm, waar het snel in je bloedbaan wordt opgenomen. Een deel van de ethanol wordt in de lever afgebroken om je energie te geven (ongeveer 7 kcal per gram), en een deel komt in de hersenen terecht.
Eenmaal in de hersenen begint het te interfereren met verschillende soorten neurotransmitters – de boodschappermoleculen die verschillende delen van de hersenen vertellen om verschillende activiteiten te starten of te stoppen. Hoewel we niet weten wat er precies gebeurt, hebben we enkele aanwijzingen.
Op uw gedrag
Allcohol zou invloed hebben op twee van de belangrijkste neurotransmitters in de hersenen: glutamaat, dat de elektrische activiteit in de hersenen stimuleert, en GABA, dat deze activiteit remt. Alcohol blokkeert de effecten van glutamaat en versterkt de effecten van GABA, zodat het algehele resultaat is dat alcohol als een depressivum werkt, waardoor u gezelliger en meer ontspannen wordt.
Op de slaap
Door zijn kalmerende effecten maakt alcohol het in slaap vallen gemakkelijker. Het vermindert echter de kwaliteit van de slaap, omdat het de hoeveelheid van twee van de drie fasen van de slaap vermindert – de slow-wave en rapid-eye-movement (REM) fasen. De REM-slaap is ook van cruciaal belang voor de geheugenvorming, en het is één van de redenen waarom te veel drinken in verband wordt gebracht met black-outs.
Over pijn
Drinken kan ook pijn verdoven – niet alleen emotioneel leed, maar werkelijke fysieke pijn. Dit wordt bereikt door het dempen van de pijnsignalen die zintuigneuronen naar de hersenen zenden. Maar dit effect is zeer variabel en treedt niet bij iedereen op.
De alcoholische “high”
Alcohol is niet alleen een depressivum. Het stimuleert ook de productie van dopamine, de chemische stof die wordt geassocieerd met veel plezierige activiteiten, zoals seks, lekker eten en het spelen van videospelletjes. Dopamine is een belangrijk onderdeel van het belonings-motivatiesysteem in de hersenen. Hoe meer dopamine een activiteit vrijmaakt, hoe waarschijnlijker het is dat u zich met die activiteit bezighoudt voor nog een shot van dopamine-afgifte.
De warme gloed
Naast de geest heeft alcohol ook andere fysieke effecten. Hoewel je een zekere mate van warmte voelt na een drankje – soms een “bierjasje” genoemd – krijg je het in feite sneller koud.
Dit komt doordat alcohol de hypothalamus, het deel van de hersenen dat onder andere de lichaamstemperatuur regelt, in de war brengt. Normaal gesproken vermindert het lichaam bij kou de bloedtoevoer naar de huid en leidt het deze naar de organen, om de kerntemperatuur op peil te houden. Alcohol keert die reflex om (paywall) en stuurt bloed naar de huid, waardoor je je warm gaat voelen. Maar het betekent ook dat er meer warmte van je warme bloed naar de buitenwereld lekt, dus als je niet warm genoeg gekleed bent, loop je het risico op onderkoeling.
Over seks
Wanneer het op seks aankomt, reageren mannen en vrouwen verschillend op alcohol. Bij mannen vermindert alcohol in het algemeen zowel de opwinding als het genot. Bij vrouwen neemt de seksuele opwinding toe, maar het genot af. (Ik heb één studie gevonden die de “bierbril”-hypothese ondersteunt, die zegt dat alcohol de seksuele remming vermindert door andere mensen aantrekkelijker voor je te laten lijken, maar deze studie gebruikt slechts een kleine steekproef van proefpersonen.)
Al deze effecten verschillen van persoon tot persoon op basis van factoren zoals genetica, lichaamsgrootte en etenstijden. Maar als je te veel drinkt, worden alle effecten ernstig. In extreme omstandigheden veroorzaken lagere glutamaat- en hogere GABA-niveaus onduidelijke spraak, ongecoördineerde bewegingen en moeite om gedachten op een rijtje te zetten. Consequent te veel drinken schaadt de ontwikkeling van de hersenen, schaadt het hart en verhoogt het risico op kanker. Meer dan één op 20 sterfgevallen in de wereld per jaar wordt veroorzaakt door alcoholgebruik. Drink dus veilig.
Wij bij Quartz zijn onverzadigbaar nieuwsgierig. Wij brengen u het beste actuele onderzoek in wetenschap en technologie, maar in Funny you should ask, pakken we tijdloze vragen aan. Als u er een heeft, stel ze dan hier.