Een botanicus is een wetenschapper die gespecialiseerd is in de plantkunde, een tak van de biologie die zich bezighoudt met de studie van het plantenleven. Botanie is een woord dat is afgeleid van βοτάνη, een Oudgrieks woord dat gras, voedergewas of weiland betekent. Van oudsher wordt de studie van algen en schimmels door zowel psychologen als mycologen tot de plantkunde gerekend. In meer strikte zin zijn de huidige botanici wetenschappers die ongeveer 20.000 bryophyten en 391.000 soorten vaatplanten bestuderen, waaronder 369.000 bloeiende plantensoorten die samen 410.000 landplantensoorten vormen.
Geschiedenis
Botanie wordt verondersteld te zijn ontstaan in de prehistorie toen de vroege mens kruiden identificeerde en overging tot het cultiveren en verzamelen van zowel giftige als geneeskrachtige planten voor voedsel, waardoor botanie een van de vroegste takken van wetenschap werd, bekend als kruidkunde. Kruidenkunde is de studie van planten voor medicinale doeleinden. In de Middeleeuwen waren er meestal aan kloosters verbonden kruidentuinen met planten die een geneeskrachtige werking hadden. Dergelijke tuinen zouden later de eerste botanische tuinen voor universiteiten worden, die rond de jaren 1540 en later werden opgericht en bestemd waren voor academisch gebruik om de studie van planten te vergemakkelijken. De botanische tuin van Padula is daar een van de vroegste voorbeelden van. De inspanningen van de universiteiten om hun collecties te beschrijven en te catalogiseren leidden tot het begin van de plantentaxonomie, die leidde tot het binominale systeem van Carl Linnaeus in 1753, dat vandaag nog steeds wordt gebruikt.
Belangrijke botanici door de eeuwen heen
In de afgelopen jaren is de evolutie van de botanische wetenschap gestimuleerd door de ontwikkeling van de technologie. De botanie heeft zich in de loop der jaren verder ontwikkeld dankzij verschillende wetenschappers, zoals Leonhart Fuchs en Otto Braunfels, die afweken van de oude traditionele systemen waarbij vroegere werken werden gerepliceerd. In plaats daarvan besloten zij de waarnemingen die zij zelf deden, vast te leggen. En dan is er nog Bock die zijn systeem van plantenclassificatie ontwikkelde. In de jaren 1515 tot 1544 was de arts Valerius Cordus de auteur van de “Historia Plantarum”, die van botanische en farmacologische betekenis was. In 1546 schreef hij ook een “Dispensatorium a pharmacopeia” dat van blijvende betekenis is geweest. Van 1516 tot 1565 publiceerde de naturalist Conrad von Gesner kruidenboeken over het medicinale gebruik van planten, en tussen 1545 en 1611 deed ook de kruidendokter John Gerard hetzelfde. Ulisse Aldrovandi, een naturalist, kwam met de natuurlijke geschiedenis die bestond uit de studie van planten, terwijl polymaat Robert Hooke verder ging met de ontdekking van cellen in levend plantenweefsel.
Het belang van het bestuderen van plantkunde
Botanie is essentieel omdat planten al het dierlijke leven in stand houden door het genereren van het voedsel en de zuurstof die door mensen en andere levende organismen wordt gebruikt met aërobe ademhaling en de chemische energie om het bestaan te vergemakkelijken. Planten, cyanobacteriën en algen behoren tot de belangrijkste groepen organismen die fotosynthese ondergaan, een proces waarbij kooldioxide en water worden omgezet in suikers die worden gebruikt als bron van zowel organische moleculen die worden gebruikt in de structurele componenten van cellen als chemische energie.Planten geven vervolgens zuurstof, een gas dat door bijna alle levende organismen nodig is voor de ademhaling, als bijproduct van de fotosynthese af aan de atmosfeer. Bovendien beïnvloeden planten de mondiale water- en koolstofcycli doordat hun wortels de bodem stabiliseren en binden, waardoor bodemerosie wordt voorkomen. Planten zijn van cruciaal belang voor de toekomst van de mensheid omdat zij zuurstof, voedsel, producten voor de mens en geneesmiddelen leveren. Zij creëren ook de bodem en houden deze in stand. In dit opzicht zijn botanici belangrijk omdat zij ons helpen het belang van planten in ons dagelijks leven te begrijpen.