Schaamte is een reactie op iets dat moreel verkeerd of laakbaar is. Schaamte wordt gewoonlijk versterkt als het voorwerp ervan wordt onthuld, maar in tegenstelling tot schaamte kan schaamte ook betrekking hebben op een gedachte of handeling die voor anderen geheim of onontdekbaar blijft. Terwijl schaamte intens kan zijn, is schaamte een wezenlijker gevoel in die zin dat het betrekking heeft op ons morele karakter en niet alleen op ons sociale karakter of imago.
Schaamte ontstaat doordat we onze daden afmeten aan morele normen en ontdekken dat ze tekortschieten. Als onze daden tekortschieten en we het niet opmerken, kunnen we ‘aan de schandpaal worden genageld’ of aan de schandpaal worden genageld – een extreem voorbeeld is Cersei Lannister’s Walk of Shame in Game of Thrones. Als het ons is opgevallen en we het niet erg vinden, kunnen we zeggen dat we schaamteloos zijn, of ‘geen schaamte hebben’.
In de Retorica merkt Aristoteles, altijd de goede psycholoog, op dat schaamte ook ontstaat door gebrek aan eerbare dingen die anderen zoals wij delen, vooral als het gebrek onze eigen schuld is en dus te wijten is aan onze morele slechtheid.
Ten slotte is het mogelijk plaatsvervangend schaamte te voelen, dat wil zeggen te delen in de schaamte van een ander of schaamte te voelen namens hem of haar, vooral als deze persoon nauw met ons verbonden of geassocieerd is, bijvoorbeeld onze partner, broer of zus, of kind. Zelfs mensen zonder schuld kunnen dus schaamte ervaren, en dat geldt ook voor verlegenheid en andere emoties. De hel’, zei Sartre, ‘is andere mensen.’
Probeer op dit moment het gevoel van schaamte uit te voeren. Het woord ‘schaamte’ is afgeleid van het Proto-Indo-Europees voor ‘bedekken’, en het gevoel van schaamte wordt vaak uitgedrukt door een bedekkend gebaar over het voorhoofd en de ogen, een neergeslagen blik, en een slappe houding. Andere uitingen van schaamte zijn een gevoel van warmte of hitte en geestelijke verwarring of verlamming. Deze tekenen en symptomen kunnen berouw en berouw overbrengen, en daardoor medelijden en vergiffenis opwekken.
Zelfs kunnen we er de voorkeur aan geven onze schaamte geheim te houden, want schaamte kan zelf beschamend zijn – of, om preciezer te zijn, gênant.
Mensen met een laag gevoel van eigenwaarde, die strenger zijn voor zichzelf, zijn meer geneigd tot schaamte. In sommige gevallen verdedigen zij zich tegen schaamte met verwijten of minachting, vaak voor de persoon of personen die hun schaamte hebben aangewakkerd. Dit leidt waarschijnlijk alleen maar tot nog meer schaamte, en daardoor tot een lager gevoel van eigenwaarde, waardoor een vicieuze cirkel ontstaat die kan worden doorbroken als zij, zoals sommige politici, helemaal geen schaamte meer voelen.
Terwijl overweldigende schaamte destructief kan zijn, is milde tot gematigde schaamte meestal een kracht ten goede, die ons aanzet tot een ethischer leven.
Waar schaamte betrekking heeft op een persoon, heeft schuld betrekking op een actie of acties, en op schuld en wroeging. Schaamte zegt: “Ik ben slecht.” Schuldgevoel zegt: “Ik heb iets slechts gedaan.”
Meer subtiel, schaamte heeft betrekking op het niet voldoen aan culturele of maatschappelijke morele normen, terwijl schuldgevoel betrekking heeft op het niet voldoen aan de eigen morele normen. Het is dus heel goed mogelijk om je schuldig te voelen over daden die veel of de meeste van onze leeftijdgenoten goedkeuren, zoals het dragen van merkkleding, het rijden in een benzineslurpende auto, of het eten van rood vlees.
DE BASIS
- Wat is schaamte?
- Vind een therapeut bij mij in de buurt
Schaamte en schuld gaan vaak hand in hand, en daarom worden ze zo vaak verward. Bijvoorbeeld, wanneer we iemand verwonden, voelen we ons vaak slecht over het feit dat we dat hebben gedaan (schuld), en tegelijkertijd voelen we ons slecht over onszelf (schaamte).
Geschuld en schaamte zijn echter verschillende emoties. Schaamte is ‘egodystonisch’, dat wil zeggen, in strijd met ons gewenste zelfbeeld, en hoge niveaus van schaamte zijn gecorreleerd met slecht psychologisch functioneren. Met name eetstoornissen en veel seksuele stoornissen kunnen worden opgevat als stoornissen van schaamte, evenals narcisme, dat kan worden opgevat als een verdediging tegen schaamte. Schuldgevoelens daarentegen zijn ‘egosyntonisch’, dat wil zeggen consistent met ons zelfbeeld, en – behalve in extreme gevallen zoals dat van de regicidale Lady Macbeth – zijn ofwel niet gerelateerd aan of omgekeerd gecorreleerd met slecht psychologisch functioneren.
Geconfronteerd met dezelfde omstandigheden, zijn mensen met een hoog gevoel van eigenwaarde meer geneigd tot schuld dan tot schaamte, en meer geneigd om corrigerende of verlossende actie te ondernemen.
Neel Burton is auteur van Heaven and Hell: The Psychology of the Emotions en andere boeken.