In de loop van mijn carrière hebben veel mensen mij gevraagd op welk gebied van het recht ik actief ben, en meestal antwoord ik dan met “civiele procedures”. Dan krijg ik meestal de vraag: “Wat bedoel je met civiele geschillen?” Het civiele in “civiele geschillen” verwijst naar de vorm van het recht, en in het algemeen is geschillenbeslechting het proces dat plaatsvindt nadat een rechtszaak is aangespannen en de partijen proberen een geschil op te lossen, met de mogelijkheid van een rechtszaak om de kwesties voor de partijen te beslissen. Veel advocaten, waaronder ikzelf, leggen de nadruk op het behandelen van geschillen als onderdeel van hun praktijk. Hoewel elke zaak andere feiten heeft en vele verschillende juridische kwesties bevatten, zijn er een aantal overeenkomsten tussen alle geschillen waarvan u zich bewust moet zijn. Dit bewustzijn maakt het proces gemakkelijker te begrijpen en kan het minder stressvol voor u maken mocht u ooit in een rechtszaak terechtkomen.
De meeste soorten geschillen volgen een vergelijkbaar proces; ik zal echter een letselschadezaak gebruiken als voorbeeld voor hoe de zaken gewoonlijk verlopen. Dit proces vindt plaats voordat de rechtszaak wordt aangespannen, tot en met een proces en mogelijk hoger beroep en kan verscheidene jaren in beslag nemen. De volgende opeenvolging van gebeurtenissen is typisch voor een claim van iemand die letselschade oploopt als gevolg van de nalatigheid van iemand anders:
1.) Eerst ontmoet de cliënt de advocaat om de verwondingen te bespreken en wie schuld heeft aan het veroorzaken van het ongeval of incident.
2.) Ten tweede onderzoekt de advocaat de feiten met betrekking tot aansprakelijkheid en schade, verzamelt bewijsmateriaal en spreekt met potentiële getuigen.
3.) Vanaf dat moment, de cliënt behandelt met artsen of andere zorgverleners tot ze het einde van hun medische behandeling, en de advocaat verzamelt alle relevante medische dossiers, rekeningen, en andere bewijzen van schade die zijn veroorzaakt door de nalatige partij. Dit proces kan geruime tijd in beslag nemen, omdat wij niet willen proberen zaken te schikken voordat de cliënt het einde van zijn medische behandeling heeft bereikt, omdat zodra een zaak is geschikt, geen vordering voor datzelfde incident opnieuw kan worden nagestreefd.
4.) Daarna bespreken de advocaat en de cliënt de waarde van de claim, en de advocaat stuurt een verzoek naar de verzekeringsmaatschappij, samen met alle ondersteunende documentatie, om te proberen de claim te regelen voor een eerlijke en redelijke waarde.
5.) Dan, als de verzekeringsmaatschappij is onredelijk met haar aanbod, zal de advocaat een rechtszaak tegen de nalatige partij en zijn of haar verzekeringsmaatschappij, en de zaak zal verder gaan in een circuit court in het graafschap waar de rechtszaak is ingediend.
6.) Vervolgens vindt de ontdekking plaats. Het proces van ontdekking is wanneer beide partijen leren over de relevante feiten en sterke en zwakke punten in elkaars zaken. De partijen dienen elk schriftelijke ondervragingen (vragen) in bij de tegenpartij; de partijen vragen ook documenten op bij de tegenpartij, en vaak vraagt de verzekeringsmaatschappij om machtigingen die door de benadeelde partij moeten worden ondertekend, zodat de verzekeringsmaatschappij alle relevante medische dossiers en rekeningen kan verkrijgen. De partijen in de rechtszaak nemen ook afzettingen van de partijen, evenals van andere belangrijke getuigen, met inbegrip van artsen of beroepsbeoefenaren in de gezondheidszorg en van andere deskundigen die zijn ingehuurd. Een afzetting houdt in dat de advocaten de getuige talrijke vragen stellen, soms gedurende verscheidene uren, waarbij de getuige de vragen onder ede moet beantwoorden en een gerechtsverslaggever alle vragen en antwoorden transcribeert.
7.) Zodra het grootste deel van de ontdekking door beide partijen is voltooid, evalueert elke partij hun respectieve zaken om te bepalen of zij in een positie zijn om te proberen de zaak te schikken. De partijen gaan dan ofwel over tot bemiddeling, ofwel geeft de rechtbank gewoonlijk opdracht tot bemiddeling, zodat de partijen moeten proberen de zaak te schikken zonder een proces te hoeven voeren. Bemiddeling is een proces dat niet bindend is, en niemand kan worden gedwongen tot een schikking tenzij hij met de schikkingsvoorwaarden instemt. Bemiddeling houdt meestal in dat de partijen gezamenlijk een neutrale advocaat of een gepensioneerde rechter inhuren om de partijen te helpen de sterke en zwakke punten van hun zaken nader te bekijken. De bemiddelaar zal enkele uren heen en weer gaan tussen afzonderlijke kamers waar de respectieve partijen met hun advocaten zitten. De bemiddelaar probeert elke partij ervan te overtuigen redelijk te zijn in het licht van de risico’s en de kosten van een rechtszaak, en hopelijk zullen de partijen het eens worden over een regeling.
8.) Indien de bemiddeling mislukt en de partijen niet tot een vergelijk komen, zullen de partijen een proces hebben. Het proces kan alleen voor de rechter zijn, of beide partijen kunnen een proces voor een jury aanvragen, waarbij gewoonlijk een 12-koppige jury betrokken is.
9.) Tijdens het proces zullen de advocaten van de partijen, met de hulp van hun cliënten, de jury kiezen door middel van een proces dat voir dire wordt genoemd. De advocaten zullen openingsverklaringen afleggen, getuigen oproepen, en documenten en ander bewijsmateriaal presenteren om hun standpunten te ondersteunen of te verdedigen. Een juryrechtspraak kan een halve dag tot enkele weken duren, afhankelijk van de complexiteit van de zaak en het aantal getuigen dat elke partij wil oproepen. De partijen zullen dan slotpleidooien houden voor de jury en proberen de jury ervan te overtuigen in hun voordeel te beslissen.
10.) De jury gaat dan van de rechtszaal terug naar een aparte jurykamer om onder vier ogen te beraadslagen en een vragenlijst in te vullen die een speciaal vonnis wordt genoemd. De antwoorden die de jury geeft op een speciaal vonnis zullen bepalen wie schuld heeft aan het incident en het bedrag van de schadevergoeding dat moet worden toegekend aan de benadeelde partij. De beraadslagingen van de jury kunnen minder dan een uur tot meer dan een paar dagen duren, afhankelijk van de complexiteit van de zaak, het aantal bewijsstukken dat de jury in overweging moet nemen en het aantal vragen dat de jury moet beantwoorden op de vragenlijst voor de speciale uitspraak. Nadat de jury de vragenlijst heeft ingevuld, leest de rechter de antwoorden op de verdictvragenlijst aan de partijen voor.
11.) Tenslotte, na het vonnis als de verliezende partij is verplicht om schadevergoeding te betalen, kunnen zij ofwel het betalen, proberen te onderhandelen voor een lager bedrag, of in beroep gaan tegen de zaak bij het Wisconsin Court of Appeals. Als de verliezende partij niet in beroep gaat en het vonnis niet betaalt, dan moet de winnende partij proberen een vonnis af te dwingen door middel van incassoprocedures.
Hoewel het het beste is voor de partijen om te proberen problemen op te lossen zonder een rechtszaak aan te spannen, kan het proces de enige manier zijn waarop een partij daadwerkelijk haar wettelijke rechten kan afdwingen als de andere partij niet bereid is om mee te werken of redelijk te zijn in het bereiken van een oplossing voor het geschil. Hoewel advocaten proberen om samen met hun cliënten de andere partij te overtuigen om tot een oplossing te komen en zo het risico en de kosten van een rechtszaak te vermijden, is het effectief kunnen procederen een van de cruciale vaardigheden waarover een ervaren advocaat moet beschikken om de kans op een succesvol resultaat voor hun cliënt te vergroten. Bij Anderson O’Brien staan onze ervaren procesadvocaten cliënten bij vanaf het allereerste begin van een geschil tot en met het gehele proces, inclusief eventuele rechtszaken of beroepen die noodzakelijk zijn.
Als de partijen een volledig inzicht hebben in dit gehele proces, inclusief de hoeveelheid tijd, risico’s en kosten die ermee gemoeid zijn, zou dat hen moeten helpen bij het maken van weloverwogen beslissingen bij het bepalen van de inspanningen die zij willen doen om hun geschil op te lossen, of om een rechtszaak aan te spannen en het proces te doorlopen om hun wettelijke rechten af te dwingen.