De Patriots zijn niet langer een play-offteam. Ze zijn dieper in de afgrond beland die bekend staat als wederopbouw. 
Erger nog, ze zijn een menselijke boksbal geworden voor de Buffalo Bills.
Zou Tom Brady de Patriots in 2020 van zo’n rampzalig lot hebben gered? Zou hij van hen een play-offteam hebben gemaakt?
Misschien.
Laten we het erop houden dat hij ze waarschijnlijk een deel van de verlegenheid die ze momenteel ondergaan zou hebben bespaard, maar niet alles.
Hoewel hij veel meer passes zou hebben voltooid, een paar overwinningen zou hebben behaald en van hen een marginaal play-off team zou hebben gemaakt, zou hij niet veel meer uit de rots in Foxboro hebben kunnen persen.
NBC-analist en Patriots Hall of Famer Rodney Harrison was het daarmee eens.
“Elke keer dat je Tom Brady in je team hebt, gaat hij een verschil maken. Any time you have Brady, he’s going to help you,” zei Harrison toen hij woensdag werd bereikt. “Zouden ze een play-off team zijn met hem? Ik denk dat ze een bubble team zouden zijn geweest, rond de 9-7. Misschien, op zijn best, 10 overwinningen als hij een ongelooflijk jaar had … maar Tom kan niet verdedigen.”
Met andere woorden, hij zou niet alles hebben genezen wat er mis is met de Patriots, en dat is waar het op neerkomt. De Patriots zijn te gebrekkig, en missen op zoveel posities. Hoezeer hij ook het onmogelijke mogelijk heeft gemaakt tijdens zijn legendarische carrière, een 43-jarige Brady zou geen wonderdoener zijn geweest met deze groep.
Had hij het gebrek aan talent bij de receiver kunnen verhelpen, kunnen voorkomen dat de tight end groep de absolute slechtste in de competitie zou zijn?
Zoals we zagen, had Brady vorig jaar een aantal van dezelfde problemen, in een poging om een levensvatbare aanval te handhaven zonder wapens op die posities. Het gebrek aan een arsenaal maakte hem ellendig, want op 42-jarige leeftijd was hij niet langer in staat om een inferieure groep te dragen. En toch, de Patriots waren nog steeds in de play-offs.
In Tampa, geflankeerd met playmakers in overvloed, is Brady nu play-off gebonden. De mensen om hem heen beter maken is belangrijk, maar niet zo cruciaal voor succes als het was in New England. Dus er is iets met het personele verhaal, en het hebben van een goede cast.
Echt, er is geen manier waarop hij 36 touchdown passes, zijn huidige totaal in Tampa, zou hebben geregistreerd met de crew in New England.
Bovendien, had Brady een pass rush kunnen oproepen, de run kunnen stoppen, of kunnen voorkomen dat spelers op de slechtst mogelijke momenten buitenspel zouden springen, wat allemaal te zien is geweest bij de Patriots dit seizoen?
En had hij de Patriots beter voorbereid kunnen maken op een fake punt, of hen kunnen weerhouden van het maken van een domme uitdaging tegen de Bills?
Niet op alle punten waarschijnlijk.
Maar dat betekent niet dat hij niet werd gemist. Het niet hebben van Nr. 12 onder center had een aanzienlijke impact.
Behalve het landen van een mogelijke play-off ligplaats, kon hij tenminste de bal gooien en passes met regelmaat voltooien. Dat is een groot gemis met Cam Newton’s problemen met het raken van doelen.
Brady was ook ongelooflijk goed in het lezen van een verdediging, onmiddellijk weten hoe aan te passen, en het krijgen van de bal uit snel.
Newton heeft dat niet vaak laten zien. En Jarrett Stidham is ook een beetje aarzelend geweest, toen hij inviel.
Buiten dat, zijn er de intangibles die Brady aan het team bracht.
Alleen al zijn aanwezigheid zorgde voor een gezonde dosis vertrouwen in de kleedkamer, vooral tijdens de close games.
Sinds hij de Patriots naar een overwinning leidde als een enorme underdog in de eerste Super Bowl tegen de Rams, erfden de spelers een gevoel van geloof dat moeilijk te breken was.
Naarmate de jaren vorderden, en de ringen zich opstapelden, wisten de Patriots dat ze iedereen konden verslaan zolang Brady onder leiding stond.
Zelfs met een gebrek aan talent, zelfs als het scorebord een achterstand van twee cijfers aangaf, hadden ze nog een kans.
Dat onbetaalbare gevoel bleef over toen Brady op weg ging naar Tampa.
Het is moeilijk om de constante schop in de broek en de schok van vertrouwen die de GOAT gaf te vervangen.
Quarterbacks die kunnen lopen de wandeling zijn weinigen en ver tussen.
Whil Newton is geweldig in de kleedkamer, zodra hij stappen op het veld, dat soort geloof en vertrouwen in principe vliegt uit het raam.
Hoe kun je je opgebeurd voelen door een quarterback die niet kan gooien? Hoe kun je terugkomen in de wedstrijden met iemand die zelden een comeback-gen in New England heeft laten zien, vergeleken met iemand die het bijna altijd liet gebeuren.
In dat licht denkt SiriusXM NFL-analist Solomon Wilcots dat Brady misschien voor nog vier overwinningen (KC, Denver, eerste met Buffalo, Houston) voor de Patriots zou hebben gezorgd op weg naar de laatste week.
“Het is de Brady Factor,” zei Wilcots. “Ik denk dat hij goed genoeg zou zijn geweest, gezien de manier waarop het seizoen zich ontvouwde, voor nog eens vier overwinningen … kijk maar naar wat hij heeft gedaan bij Tampa. Ik kan wel een paar wedstrijden bedenken (Giants, Raiders, Falcons) die ze niet winnen als hij er niet bij is. Dus we weten wie hij is. De Brady Factor is legitiem.”
Misschien denkt Belichick dat hij nog steeds kan winnen met iedereen achter het centrum. Misschien was dit seizoen gewoon een aberratie in zijn ogen. Dat valt zeker nog te bezien.
Maar veel van hun branie en vertrouwen kwam van Brady. Zijn 59 comeback overwinningen, waaronder een record 13 in het naseizoen terwijl met de Patriots, spreken dat.
Niemand van de quarterbacks in de Patriots-kamer inspireert dat soort gevoel. Misschien de NFL MVP-versie van Newton wel, maar niet de versie van Newton die momenteel de offense leidt.
Dus Belichick’s top missie tijdens het offseason is het vinden van een veel betere quarterback. Dat is een gegeven. Maar het zal niet veel doen, tenzij de ondersteunende cast rondom verbetert.
Kijk maar naar Brady. Hij vond een betere cast in free agency. Het valt nog te bezien hoe ver dat hem brengt bij de Bucs, die voor het eerst in 13 seizoenen in de play-offs staan.
Maar hij is in ieder geval op de dansvloer – iets dat nu mijlenver weg lijkt voor de Patriots.