A Macedonian phalanx by Johnny Shumate.
Op geen enkel moment in de Macedonische geschiedenis zag het er somberder uit dan in 360 v.Chr., toen Balkanstammen de koning vermoordden en een groot deel van Macedonië onder de voet liepen. Maar de jongere broer van de koning, Filips, nam onmiddellijk de controle over het koninkrijk over en begon met de hervormingen die van het Macedonische leger een goed georganiseerde oorlogsmachine zouden maken. De eerste stap was het verhogen van de effectiviteit van het boeren voetvolk. Met geld uit de zilvermijnen introduceerde Filips gestandaardiseerde wapens en de discipline van de falanx-formatie. Binnen twee jaar vergrootte hij het Macedonische leger tot meer dan 10.000 man en verdreef hij de indringers. Niet alleen versterkte zijn overwinning de macht van de monarchie, maar de nieuwe effectieve infanterie bracht ook de politieke invloed van de adel in balans.
Gebruik makend van zijn nieuwe kracht voerde Filippos in de volgende twintig jaar verdere hervormingen door in zowel organisatie als bewapening. Hij smeedde de Macedonische edelen om tot een gedisciplineerde zware cavaleriemacht, georganiseerd in territoriale eskaders. Hij gaf hen de titel compagnons (hetairoi) om hun sociale en politieke relatie tot de koning te benadrukken, hun loyaliteit te winnen voor een meer gecentraliseerd militair systeem en hun onafhankelijke invloed in het koninkrijk te verminderen. Zij droegen een harnas en een kortere versie van de sarissa of snoek van de infanterie, die meer geschikt was voor gevechten te paard. De metgezellen vormden een mobiele aanvalsmacht die in kwaliteit, zo niet in aantal, gelijk was aan de beste Perzische cavalerie en ongeëvenaard in welk Grieks leger dan ook.
Philips breidde ook de zware infanterie verder uit door mannen te rekruteren uit delen van Macedonië die van oudsher buiten de directe controle van de koning vielen, zoals de ruige kantons van West-Macedon, en hen aan de koning te binden met schenkingen van land. Filips’ bedoeling was een leger te creëren van burgersoldaten die hun status ontleenden aan militaire dienst aan de koning, waarbij in feite twee bronnen van infanteriecohesie werden samengesmolten: de gemeenschapsbanden zoals ontwikkeld in de Griekse poleis, en de centraal opgelegde dril en discipline. Het resultaat was de vorming van een grote Macedonische infanteriemacht, georganiseerd in territoriale bataljons. Deze eenheden vormden een falanx van zo’n 18.000 man, veel groter dan welke Griekse staat ook op de been kon brengen. Filippos bewapende deze troepen met een sarissa van ongeveer 15-18 voet lang. De sarissa stelde Filippos in staat de bepantsering van zijn infanterie te verlichten door hen een klein schild te geven dat aan de linkerarm was vastgebonden en slechts een lichte lichaamsbepantsering. De sarissa en de lichtere bepantsering verhoogden zowel de mobiliteit als de offensieve slagkracht van de Macedonische falanx, omdat nu meerdere speerpunten de frontlinie van soldaten voorafgingen in de strijd. Om het koninklijke karakter van de infanterie in de politieke structuur van het rijk te benadrukken, noemde Filips hen zijn voetvolk (pezhetairoi). Hoewel hun privileges niet overeenkwamen met die van de edele compagniescavalerie, ontving de infanterie een regelmatig loon, waardoor ze hun boerderijen konden onderhouden door slaven te kopen of arbeidskrachten in te huren, waardoor de Macedonische koningen de beste kwaliteiten van burgermilitie en beroepssoldaten in één strijdmacht hadden.
De tactische combinatie van falanx en zware cavalerie kon formidabel zijn, waarbij de infanterie als aambeeld fungeerde en de vijand tegenhield voor de mokerslag van de compagnies. Maar deze twee zware elementen alleen misten flexibiliteit en onderhielden slechts met moeite verbinding met elkaar. De cruciale derde eenheid van het Macedonische leger was daarom een infanteriemacht van 3000 man die de Koninklijke Garde vormden – de hypaspisten, of schilddragers. Deze mannen verschilden van de reguliere infanterie doordat zij niet territoriaal georganiseerd waren, maar uit het hele koninkrijk gerekruteerd werden. Over hun uitrusting wordt veel gediscussieerd, maar het schijnt dat zij een groter schild droegen dan de mannen van de falanx, een kort zwaard, en een kortere, lichtere speer. Zij waren dus lichter bewapend dan de zware infanterie; hun uitrusting, nog intensievere exercitie, en hun kleinere organisatie-eenheden maakten hen mobieler dan de falanx. Een van de taken van de hypaspisten was dus te fungeren als schakel tussen de falanx en de zware cavalerie in veldslagen. Maar hun vaardigheid en tactische flexibiliteit maakte de hypaspisten nuttig voor een verscheidenheid van taken, en onder Philips’ zoon Alexander werden zij de “speciale strijdkrachten” van het leger.
Philip nam ook lichte infanterie en schermutselaars op in de reguliere legerorganisatie, en hij voegde gespecialiseerde troepen van bondgenoten of huurlingen toe, waaronder Thessalische zware cavalerie, Kretenzische boogschutters, en Agrische bergbeklimmers. Dergelijke troepen voegden zowel vuurkracht als schermutselingen en verkenningsmogelijkheden aan het leger toe, waardoor Filips en later Alexander over een set tactische en operationele middelen beschikten waarmee ze bijna elke uitdaging aankonden. En een belangrijk kenmerk van Filips’ gebruik van zijn nieuwe leger was zijn vermogen om de verschillende soorten infanterie en cavalerie te coördineren in een samenhangend strijdplan.
Operationeel en strategisch legde Filips de nadruk op mobiliteit. Hij liet zijn troepen hun eigen voorraden dragen en beperkte het aantal lastdieren. In tegenstelling tot de strijdkrachten van de Grieken, kon zijn leger het hele jaar door campagne voeren. Filippos begreep ook het belang van belegeringsoorlogvoering en organiseerde een mobiele belegeringstrein met ingenieurs en oorlogsmachines, waarvan sommige licht genoeg waren om in de strijd als veldgeschut te worden gebruikt. Filippus had een complete oorlogsmachine geschapen.
Philippus was nu klaar om de uitdaging van de pan-Hellenisten aan te gaan en een grote oorlog tegen de barbaarse Perzen te leiden. Helaas beschouwden de Grieken hem ook als een barbaar. Daarom bracht hij zijn leger naar Griekenland, en in 338 v. Chr. versloeg hij bij Chaeronea een leger van Atheners en Thebanen, waarbij hij de heilige bende vernietigde. Tijdens de slag werd zijn zoon Alexander onderscheiden aan het hoofd van de metgezellen cavalerie. In 336 was Filips, die nu zowel hegemoon van de Griekse Liga als koning van Macedonië en leider van Thessalië was, klaar om Perzië binnen te vallen. Hij stuurde een voorhoede naar Klein-Azië, maar voordat hij zich bij hen kon voegen, werd hij vermoord.