Pandemie: het is een eng woord.
Maar de wereld heeft eerder pandemieën gezien, en ergere ook. Denk aan de grieppandemie van 1918, vaak ten onrechte aangeduid als de “Spaanse griep”. Misvattingen daarover kunnen ongegronde angsten over COVID-19 voeden, en nu is een bijzonder goed moment om ze te corrigeren.
In de pandemie van 1918 zouden tussen 50 en 100 miljoen mensen zijn gestorven, die maar liefst 5% van de wereldbevolking vertegenwoordigen. Een half miljard mensen werden besmet.
Bijzonder opmerkelijk was de voorliefde van de griep van 1918 om het leven te nemen van verder gezonde jonge volwassenen, in tegenstelling tot kinderen en bejaarden, die gewoonlijk het meest lijden. Sommigen hebben het de grootste pandemie in de geschiedenis genoemd.
De grieppandemie van 1918 is in de afgelopen eeuw regelmatig onderwerp van speculatie geweest. Historici en wetenschappers hebben talrijke hypotheses geopperd over de oorsprong, de verspreiding en de gevolgen. Als gevolg daarvan koesteren velen misvattingen.
Door deze 10 misvattingen te corrigeren, kan iedereen beter begrijpen wat er werkelijk is gebeurd en helpen de tol van COVID-19 te beperken.
De pandemie ontstond in Spanje
Niemand gelooft dat de zogenaamde “Spaanse griep” in Spanje ontstond.
De pandemie kreeg waarschijnlijk deze bijnaam vanwege de Eerste Wereldoorlog, die op dat moment in volle gang was. De grote landen die bij de oorlog betrokken waren, wilden hun vijanden niet aanmoedigen, dus werden berichten over de omvang van de griep onderdrukt in Duitsland, Oostenrijk, Frankrijk, het Verenigd Koninkrijk en de VS. Dat wekte de valse indruk dat Spanje het zwaarst door de ziekte werd getroffen.
In feite wordt de geografische oorsprong van de griep tot op de dag van vandaag bediscussieerd, hoewel hypotheses hebben gesuggereerd Oost-Azië, Europa en zelfs Kansas.
De pandemie was het werk van een ‘supervirus’
De griep van 1918 verspreidde zich snel en doodde 25 miljoen mensen in slechts de eerste zes maanden. Dit deed sommigen vrezen voor het einde van de mensheid, en heeft lang de veronderstelling gevoed dat de griepstam bijzonder dodelijk was.
Echter, recenter onderzoek suggereert dat het virus zelf, hoewel dodelijker dan andere stammen, niet fundamenteel verschilde van die welke epidemieën veroorzaakten in andere jaren.
Veel van het hoge sterftecijfer kan worden toegeschreven aan de drukte in militaire kampen en stedelijke omgevingen, evenals slechte voeding en sanitaire voorzieningen, die te lijden hadden tijdens oorlogstijd. Men denkt nu dat veel van de sterfgevallen te wijten waren aan de ontwikkeling van bacteriële pneumonieën in door de griep verzwakte longen.
De eerste golf van de pandemie was het dodelijkst
In werkelijkheid was de eerste golf van sterfgevallen door de pandemie in de eerste helft van 1918 relatief laag.
Het was in de tweede golf, van oktober tot en met december van dat jaar, dat de hoogste sterftecijfers werden waargenomen. Een derde golf in het voorjaar van 1919 was dodelijker dan de eerste, maar minder dodelijk dan de tweede.
Wetenschappers geloven nu dat de duidelijke toename van het aantal sterfgevallen in de tweede golf werd veroorzaakt door omstandigheden die de verspreiding van een dodelijker stam bevorderden. Mensen met milde gevallen bleven thuis, maar degenen met ernstige gevallen werden vaak samengepakt in ziekenhuizen en kampen, waardoor de overdracht van een dodelijker vorm van het virus toenam.
Het virus doodde de meeste mensen die ermee waren geïnfecteerd
In feite overleefde de overgrote meerderheid van de mensen die de griep van 1918 hadden opgelopen. Het landelijke sterftecijfer onder de geïnfecteerden was over het algemeen niet hoger dan 20%.
Het sterftecijfer varieerde echter tussen verschillende groepen. In de VS was het sterftecijfer bijzonder hoog onder inheemse Amerikaanse bevolkingsgroepen, wellicht als gevolg van een lagere blootstelling aan vroegere griepstammen. In sommige gevallen werden hele inheemse gemeenschappen weggevaagd.
Natuurlijk is zelfs een sterftecijfer van 20% veel hoger dan een typische griep, die minder dan 1% van de geïnfecteerden doodt.
Therapieën uit die tijd hadden weinig invloed op de ziekte
Tijdens de griep van 1918 waren er geen specifieke antivirale therapieën beschikbaar. Dat is vandaag de dag nog steeds grotendeels waar, waar de meeste medische zorg voor de griep erop gericht is patiënten te ondersteunen, in plaats van ze te genezen.
Eén hypothese suggereert dat veel sterfgevallen door griep eigenlijk kunnen worden toegeschreven aan aspirinevergiftiging. Medische autoriteiten raadden in die tijd grote doses aspirine aan, tot 30 gram per dag. Vandaag de dag zou ongeveer vier gram worden beschouwd als de maximale veilige dagelijkse dosis. Grote doses aspirine kunnen leiden tot veel van de symptomen van de pandemie, waaronder bloedingen.
Het sterftecijfer lijkt echter even hoog te zijn geweest op sommige plaatsen in de wereld waar aspirine niet zo gemakkelijk verkrijgbaar was, dus het debat gaat door.
De pandemie domineerde het nieuws van de dag
Public health officials, wetshandhavers en politici hadden redenen om de ernst van de griep van 1918 te bagatelliseren, wat resulteerde in minder aandacht in de pers. Naast de angst dat volledige onthulling vijanden in oorlogstijd zou kunnen aanmoedigen, wilden ze de openbare orde bewaren en paniek voorkomen.
Hoe dan ook, functionarissen reageerden wel. Op het hoogtepunt van de pandemie werden in veel steden quarantaines ingesteld. Sommige werden gedwongen om essentiële diensten, waaronder politie en brandweer, te beperken.
De pandemie veranderde het verloop van de Eerste Wereldoorlog
Het is onwaarschijnlijk dat de griep de uitkomst van de Eerste Wereldoorlog heeft veranderd, omdat de strijders aan beide zijden van het slagveld in relatief gelijke mate werden getroffen.
Het lijdt echter weinig twijfel dat de oorlog het verloop van de pandemie diepgaand heeft beïnvloed. Door de concentratie van miljoenen troepen ontstonden ideale omstandigheden voor de ontwikkeling van agressievere virusstammen en de verspreiding ervan over de hele wereld.
Wijdverbreide immunisatie maakte een einde aan de pandemie
Immunisatie tegen de griep werd in 1918 niet toegepast en speelde dus geen rol bij het beëindigen van de pandemie.
Blootstelling aan eerdere griepstammen kan enige bescherming hebben geboden. Soldaten die al jaren in militaire dienst waren, stierven bijvoorbeeld minder vaak dan nieuwe rekruten.
Bovendien is het snel muterende virus in de loop der tijd waarschijnlijk geëvolueerd in minder dodelijke stammen. Dit wordt voorspeld door modellen van natuurlijke selectie. Omdat zeer dodelijke stammen hun gastheer snel doden, kunnen ze zich niet zo gemakkelijk verspreiden als minder dodelijke stammen.
De genen van het virus zijn nooit gesequencet
In 2005 maakten onderzoekers bekend dat ze met succes de gensequentie van het 1918-griepvirus hadden bepaald. Het virus was teruggevonden op het lichaam van een griepslachtoffer dat in de permafrost van Alaska was begraven, en op monsters van Amerikaanse soldaten die in die tijd ziek waren geworden.
Twee jaar later bleken apen die met het virus waren besmet, de symptomen te vertonen die tijdens de pandemie waren waargenomen. Studies suggereren dat de apen stierven toen hun immuunsysteem overreageerde op het virus, een zogenaamde “cytokinestorm”. Wetenschappers geloven nu dat een soortgelijke overreactie van het immuunsysteem heeft bijgedragen aan de hoge sterftecijfers onder verder gezonde jonge volwassenen in 1918.
De wereld is vandaag niet beter voorbereid dan in 1918
Epidemieën hebben de neiging om zich om de paar decennia voor te doen, en de meest recente staat voor de deur.
De wetenschappers van vandaag weten meer over hoe ze grote aantallen zieke en stervende patiënten moeten isoleren en behandelen, en artsen kunnen antibiotica voorschrijven, die in 1918 niet beschikbaar waren, om secundaire bacteriële infecties te bestrijden. Aan zulke verstandige praktijken als sociale distantie en handen wassen, kan de hedendaagse geneeskunde de creatie van vaccinaties en anti-virale geneesmiddelen toevoegen.
Voor de afzienbare toekomst zullen virale epidemieën een vast kenmerk van het menselijk leven blijven. Als samenleving kunnen we alleen maar hopen dat we de lessen van de grote pandemie voldoende hebben geleerd om de huidige COVID-19 uitdaging de kop in te drukken.
Richard Gunderman is de kanselier hoogleraar geneeskunde, vrije kunsten, en filantropie aan de Universiteit van Indiana. Dit artikel is heruitgegeven uit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.