West-Europa tijdens de Middeleeuwen
Vijfhonderd jaar lang maakte een groot deel van Europa deel uit van het Romeinse Rijk. De rest van het continent werd beheerst door groepen mensen die door de Romeinen “barbaren” werden genoemd omdat zij de Romeinse gebruiken niet volgden. Toen Rome in 476 na Christus ten prooi viel aan invasie van barbaren, bleef Europa achter zonder centrale regering of verdedigingssysteem. Veel binnenvallende groepen stichtten koninkrijken in heel West-Europa. Deze koninkrijken voerden vaak oorlog met elkaar. De machtigste heersers waren zij die het meeste land beheersten en de beste krijgers hadden.
Het Rijk van Karel de Grote Een machtige groep in deze tijd waren de Franken (waaraan het huidige Frankrijk zijn naam ontleent). De Franken waren succesvol omdat zij een nieuwe manier van oorlogvoeren hadden ontwikkeld. Deze berustte op troepen ridders, zwaar bewapende krijgers die te paard vochten. Om de macht te krijgen en te behouden, had een heerser de diensten en loyaliteit van vele ridders nodig. In ruil voor hun loyaliteit en dienstbaarheid beloonde de heerser de ridders met land en privileges.
Een van de vroege leiders van de Franken was een ambitieuze jonge krijger genaamd Clovis. In 481 v. Chr. werd Clovis, 15 jaar oud, leider van de Franken. Vijf jaar later versloeg hij het laatste grote Romeinse leger in Gallië bij Soissons. Tijdens zijn 30-jarige heerschappij leidde hij de Franken in oorlogen die de grenzen van het Frankische koninkrijk aanzienlijk uitbreidden.
Clovis hielp ook de Franken het christendom binnen te leiden. Clovis trouwde met een christelijke vrouw, Clotilda, en liet zich uiteindelijk dopen tot de Rooms-Katholieke Kerk. Veel van zijn volgelingen werden ook christenen.
De belangrijkste leider van de Franken was Karel de Grote (SHAR-luh-main), wat “Karel de Grote” betekent. Deze indrukwekkende koning regeerde meer dan 40 jaar, van 768 tot 814. In geschriften uit die periode staat dat hij 1.80 meter lang was – uitzonderlijk lang voor zijn tijd – en “altijd statig en waardig”. Volgens de legende las hij heel weinig en kon hij niet schrijven, maar toch hield hij ervan dat hem wetenschappelijke werken werden voorgelezen. Hij moedigde onderwijs en wetenschap aan en maakte van zijn hof een centrum van cultuur. Het belangrijkste is dat hij bijna alle christelijke landen van Europa verenigde in één rijk. Een van de dichters aan zijn hof noemde hem de “Koning Vader van Europa.”
Charlemagne bouwde zijn rijk op met de hulp van een paus-Leo III, de leider van de Rooms-Katholieke Kerk. De kerk was een centraal onderdeel van de samenleving in deze tijd. Voor Karel de Grote betekende de zegen van de Kerk de boodschap: “God staat aan mijn kant.” Leo van zijn kant had de steun nodig van iemand met een leger. In ruil voor Karel de Grote’s hulp, kroonde de paus hem tot Heilig Rooms keizer in 800 v. Chr. Na zijn dood in 814 viel het echter snel uiteen. De zwakke heersers die na hem kwamen, konden het rijk niet verdedigen tegen nieuwe invasiegolven. Toch maakten deze koningen de weg vrij voor het feodale systeem door Karel de Grote’s voorbeeld te volgen en ridders te belonen met land en privileges in ruil voor militaire dienst.
Behoefte aan orde en bescherming In de 9e en 10e eeuw werd West-Europa bedreigd door drie grote groepen. Moslims, of de volgelingen van de religie van de Islam, rukten op vanuit het Midden-Oosten en Noord-Afrika naar wat nu Spanje is. De Magyaren, een Centraal-Aziatisch volk, rukten op vanuit het oosten. Vikingen drongen op vanuit het huidige Noorwegen en Denemarken.
De Vikingen waren woeste krijgers die de volkeren van Europa angst inboezemden. Soms waren de Vikingen van plan kolonies te stichten. Maar ze waren vooral bekend om hun angstaanjagende overvallen op steden en religieuze centra.
Stelt u zich een aanval van de Vikingen voor. De mensen van de stad zijn ’s morgens vroeg bij de kerkdienst als een alarmbel begint te luiden. Vikingen! Lange, ondiepe houten boten hebben de Vikingen dicht bij de kust gebracht. Nu verlaten ze hun boten en rennen naar de stad met zwaarden en bijlen boven hun hoofd. Mensen rennen in alle richtingen. Verschillende dorpelingen die zich proberen te verzetten worden gedood. Anderen worden door de Viking rovers gegrepen en terug naar de schepen gebracht.
Het is duidelijk dat de mensen in West-Europa nieuwe manieren moesten bedenken om zich te verdedigen. Om zichzelf en hun bezittingen te beschermen, ontwikkelden zij geleidelijk het systeem dat wij feodalisme noemen. Laten we eens kijken hoe dat werkte.