Wetenschappers weten hoe tornado’s ontstaan, maar ze zijn moeilijk te voorspellen

Dodelijke tornado’s scheuren al weken door delen van de Verenigde Staten. De stormen hebben een spoor van vernieling achtergelaten van Texas helemaal tot in Maryland, en op maandag kunnen 52 tornado’s zijn neergekomen in acht staten, aldus de National Oceanic and Atmospheric Administration.

Wetenschappers weten hoe de stormen ontstaan, maar, zegt hij, het is bijna onmogelijk om te voorspellen waar een tornado zal neerstrijken – en ze hebben niet genoeg gegevens om de recente uitbraken toe te schrijven aan klimaatverandering.

“Ik zou graag in staat zijn om iemand te vertellen: ‘Weet je, morgen komt er een tornado die door het centrum van Oklahoma City gaat.’ Maar de atmosfeer is inherent chaotisch, en ik weet niet of we daar ooit zullen kunnen komen,” zegt hij.

Interview Highlights

Over waarom de rol van klimaatverandering in tornado’s duister is

Ondanks dat de overgrote meerderheid van de tornado’s in de wereld in de Verenigde Staten plaatsvindt, zijn het nog steeds ergens in de orde van grootte van ongeveer 1.200 tornado’s per jaar. Dus als je bedenkt hoeveel land er in de Verenigde Staten is, zijn dat niet veel tornado’s voor ons om waar te nemen en te voorspellen. En dus is onze dataset voor tornado’s eigenlijk vrij beperkt. Om te kunnen beoordelen of de veranderingen die we zien al dan niet verband houden met klimaatverandering of andere factoren, hebben we een veel grotere tornadodataset nodig of betere statistieken om dit te kunnen beoordelen. Hopelijk kunnen we in de komende jaren iets meer definitiefs zeggen, maar op dit moment hebben we gewoon niet de middelen om dat te doen.

Op het verbeteren van tornadovoorspellingen

Enige van de hulpmiddelen die we ontwikkelen is een proces genaamd Warn On Forecast, een idee dat we hoge-resolutie numerieke simulaties enkele uren van tevoren kunnen uitvoeren en in staat zijn om mensen te vertellen: “Er is een kans van 20% dat er in de komende twee uur een tornado binnen een paar mijl van het centrum van Oklahoma City beweegt.” En hopelijk kunnen ziekenhuizen hierdoor veiligheidsmaatregelen nemen die ze misschien niet kunnen nemen als ze maar een paar minuten hebben, wat het huidige paradigma is.

Je zou bijvoorbeeld kunnen bezuinigen op electieve operaties, zodat je niet het risico loopt dat iemand wordt geopereerd terwijl er een tornado is. Je kunt patiënten uit hun kamers halen en naar de gangen brengen in een veel langzamer tempo dan een tornado die op je afkomt. En dat zal ook de verwondingen en het risico op extra verwondingen verminderen.

Op advies aan degenen die in tornado-gevoelige gebieden wonen

In een notendop, wat je kunt doen voor tornado’s is dat je in een goed gebouwde structuur wilt komen, je wilt naar de laagste verdieping – en dit betekent niet noodzakelijkerwijs onder de grond – en je wilt zo veel mogelijk muren tussen jou en de buitenkant zetten: ga naar binnen, ga naar beneden en bedek je.

Leslie Ovalle en Sarah Handel produceerden en bewerkten dit verhaal voor uitzending. Heidi Glenn bewerkte het voor het web.