Úrsula Hilaria Celia de la Caridad Cruz Alfonso, of kortweg Celia Cruz, was een van de meest talentvolle zangeressen van de 20e eeuw. Afkomstig uit de arme wijk Santos Suarez in Havana, Cuba, wist haar moeder onmiddellijk dat zij voorbestemd was om zangeres te worden.
Het was op de radio in het diverse Santos Suarez waar Cruz zou opgroeien luisterend naar alle soorten muziek. Rumba, mambo, guaracha, bolero, cha-cha, salsa en son cubano maakten deel uit van haar muzikale opvoeding. Als jongere werden Cruz en haar zus door hun tante meegenomen naar cabarets om te zingen. Bij radiostations zong Cruz tango “Nostalgias” (onbeantwoorde liefdesliedjes) om taarten te winnen tijdens de “Hora del Te” uitzending, vaak op de eerste plaats.
Haar doordringende en krachtige stem droeg een grote warmte met zich mee. Op het conservatorium merkte haar eigen professor dat op en zei dat ze moest stoppen en haar talent moest laten schitteren, omdat ze eind jaren veertig al op de radio furore maakte met haar opgenomen en live-optredens.
Haar zangstijl was kenmerkend omdat het pregon bevatte, het gejammer van straatverkopers (meestal visverkopers en pindaverkopers). Als Afro-Cubaanse werd haar vroege muziek beïnvloed door santeria (Cubaanse mix van christelijke en traditionele Afrikaanse religieuze muziek) liederen die gebruik maakten van het religieuze Afrikaanse dialect van Lucumi.
Na het verlaten van de school was ze de zangeres van een dansgroep, Las Mulatas del Fuego. In 1950 werd ze de leadzangeres van Sonora Matancera, een van de meest prominente Cubaanse orkesten. Maar dat ging niet van een leien dakje, want toen ze bij Sonora kwam, verving ze een vorige zangeres en moest ze de steun van het publiek zien te krijgen. Door haar bandleden voor haar op te laten komen, werd Cruz uiteindelijk niet alleen in Cuba, maar in heel Latijns-Amerika zeer geliefd. Langzaam werd ze de leidende vrouwelijke stem van de moderne salsa in een tijd waarin de muziek werd gedomineerd door mannen.
Toen, in het begin van de jaren zestig, zal Cruz’s leven voorgoed veranderen, ten goede en ten kwade. Terwijl hij met Matancera in Mexico reisde, kwam Fidel Castro aan de macht en veranderde Cuba in een communistisch land. Omdat op één na alle bandleden weigerden onder zo’n regime terug te keren, gaf Castro hen een levenslang verbod. Ruim een jaar later zou ze in New Jersey gaan wonen en trouwen met Matancera trompettist Pedro Knight.
In het midden van de jaren zestig volgde ze de New Yorkse muziekscene die musici uit heel Latijns-Amerika en het Caribisch gebied telde. Buiten salsa zong ze ook guaracha en alle andere soorten Latijnse muziek waar ze naar was opgegroeid. Dit was een tijd van experimenteren waarin veel artiesten veel verschillende muziekstijlen vermengden en optraden met muzikanten uit verschillende muziekstijlen.
In de jaren zeventig maakte Cruz muziek met Tito Puente, Johnny Pacheco, en de Fania AllStars. Ze had een slagzin, Azucar, die ze gebruikte om haar publiek en band energie te geven. Ook werd ze een mode-icoon door haar gedurfde, gewaagde en wilde kostuums en pruiken.
In de jaren ’80 en ’90 trad ze op en was ze te horen op nummers met Wyclef Jean, Dionne Warwick, Patti Labelle, en David Byrne. In het begin van de jaren 2000 werd de Celia Cruz Foundation opgericht om verarmde studenten te helpen die muziek wilden studeren.
Celia Cruz maakte muziek tot haar dood aan hersenkanker in 2003. In de 55 jaar dat ze muziek maakte, bracht ze 75 albums uit, waarvan er 23 goud werden. Gedurende haar carrière werd Cruz geëerd als de Koningin van de Salsa, La Guarachera de Cuba, en de Koningin van de Latijnse Muziek.
Fun Facts
- Ze werd bekroond met een Amerikaanse National Medal of the Arts
- Voor de tv- line-up van 2015-2016 komt Telemundo met een muzikaal drama over The Queen of Salsa
- Tijdens haar optreden met La Sonora Matancera, Cruz en de groep verscheen in vijf speelfilms
- Ze zong de spot voor WQBA in Miami
- Er is een tentoonstelling in Washinton D.C. aan haar gewijd