Na dagenlange krantenkoppen waarin werd verkondigd dat bacon en hotdogs kanker veroorzaken nadat de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) verwerkt vlees als kankerverwekkend voor de mens had geclassificeerd – in dezelfde categorie als tabak en asbest – heeft de WHO een verklaring ter verduidelijking vrijgegeven. Het wees erop dat het laatste rapport van het International Agency of Cancer Research (IACR), dat vorige week werd gepubliceerd, “mensen niet vraagt om te stoppen met het eten van verwerkt vlees”; in plaats daarvan gaf het aan “dat het verminderen van de consumptie van deze producten het risico op colorectale kanker kan verminderen.”
De WHO publiceerde ook online een vraag-en-antwoord document en tweette grote delen van dit in een poging om de feiten te presenteren – maar het was een beetje na de gebeurtenis, komend 4 dagen nadat het IACR-rapport was gepubliceerd, nadat krantenkoppen wereldwijd spek en worst hadden gedemoniseerd, en nadat de Twitter-hashtag #JeSuisBacon trending was geweest.
Een belangrijk punt dat in het Q&A-document van de WHO wordt gemaakt, is dat hoewel verwerkte vleeswaren nu zijn geclassificeerd als kankerverwekkend voor de mens (IACR-groep 1), en hoewel deze categorie ook tabak en asbest en andere stoffen omvat, wees de WHO erop dat de stoffen in deze classificatie niet “allemaal even gevaarlijk zijn.”De IARC-classificaties beschrijven de sterkte van het wetenschappelijk bewijs dat een stof kanker veroorzaakt, in plaats van het risiconiveau te beoordelen,” voegde de WHO eraan toe.
Met andere woorden, hotdogs en sigaretten brengen verschillende risico’s met zich mee, een feit dat niet helemaal duidelijk was toen het rapport, dat de bijnaam “Bacon-gate” heeft gekregen, werd uitgebracht.
Volgens de meest recente schattingen van het Global Burden of Disease Project, een onafhankelijke academische onderzoeksorganisatie, zijn ongeveer 34.000 sterfgevallen door kanker per jaar wereldwijd toe te schrijven aan diëten met veel verwerkt vlees; rood vlees zou verantwoordelijk kunnen zijn voor 50.000 sterfgevallen door kanker per jaar wereldwijd.
In tegenstelling daarmee zijn ongeveer 1 miljoen sterfgevallen door kanker per jaar wereldwijd te wijten aan het roken van tabak, 600.000 per jaar zijn te wijten aan alcoholgebruik, en meer dan 200.000 per jaar zijn te wijten aan luchtvervuiling, wijst de WHO erop.
De WHO herhaalde ook de schattingen die de IACR in haar rapport presenteerde, en zei dat elke portie van 50 gram verwerkt vlees die dagelijks wordt gegeten het risico op colorectale kanker met ongeveer 18% verhoogt, en dat 100 gram rood vlees het risico op colorectale kanker met 18% zou kunnen verhogen.
Zij benadrukte echter niet dat dit relatieve risico’s zijn. Dat werd aan anderen overgelaten.
Cancer Research UK (CRUK), in een scienceblog, gebruikte Britse bevolkingsgegevens om enkele absolute getallen te geven.
In het Verenigd Koninkrijk treft dikkedarmkanker ongeveer 61 van elke 1000 mensen. Degenen die de laagste hoeveelheid verwerkt vlees eten, hebben waarschijnlijk een lager levenslang risico dan de rest van de bevolking (ongeveer 56 gevallen per 1000 mensen die weinig of geen vlees eten). Degenen die het meeste verwerkt vlees eten zouden een verhoogd risico hebben (ongeveer 66 gevallen per 1000 mensen).
CRUK heeft ook een grafiek uitgegeven (hieronder weergegeven) om te illustreren hoe het risico op kanker door het eten van verwerkt vlees en rood vlees zich verhoudt tot het risico van het roken van tabak.