Het is algemeen bekend dat het dragen van overtollige kilo’s verhoogt uw risico op hart-en vaatziekten, diabetes, en andere ernstige, zelfs dodelijke, gezondheidsproblemen. Toch zijn Amerikaanse mannen in de afgelopen decennia steeds dikker geworden. Vandaag de dag heeft 71 procent van de mannen overgewicht of obesitas. Vergelijk dat eens met 1994, toen 61 procent van de mannen in deze groep viel – of met 1960, toen slechts 49 procent van de mannen overgewicht of obesitas had.
En nog verontrustender is dat de taille van mannen sneller toeneemt dan hun body-mass indexes. Uit een studie gepubliceerd in JAMA bleek dat 43 procent van de mannen vandaag een tailleomtrek van ten minste 40 inch heeft, vergeleken met slechts 37 procent in 1999. Het probleem met extra vet rond de buik is dat het meestal visceraal vet is, een dieper, gevaarlijker type vet dan de onderhuidse vetlaag die elders op je lichaam te vinden is. Volgens Dr. Lisa Neff, een endocrinoloog aan het Northwestern Comprehensive Center for Obesity, scheidt visceraal vet ontstekingsbevorderende hormonen af die gemakkelijk in de bloedbaan terechtkomen en vitale organen bereiken, waar ze een ravage aanrichten in alles, van insulinegevoeligheid tot triglycerideniveaus. Deze negatieve effecten kunnen op hun beurt de kans op diabetes en andere ziekten vergroten.
Dus waarom komen mannen steeds aan? Neff noemt de gebruikelijke verdachten, zoals grotere restaurantporties en een grotere beschikbaarheid van voedsel, waardoor veel meer calorieën worden geconsumeerd. Koppel dat aan de enorme afname van lichamelijke activiteit, en de balans van calorieën in en uit is verschoven naar de verkeerde kant. Maar volgens Neff zijn er nog tal van andere factoren. “Veel medicijnen, waaronder medicijnen tegen depressie en bloeddrukverlagers, bevorderen gewichtstoename,” zegt ze. “Ondertussen kunnen laat opblijven en lange uren werken de honger, volheid en stofwisseling beïnvloeden, waardoor mannen aankomen.”
Bovenop dat alles zegt Neff dat veel jongere mannen vandaag zijn geboren om dik te zijn. “Er is nu een hele generatie moeders die tijdens hun zwangerschap te zwaar waren,” legt ze uit. “Het is foetale programmering. Die baby’s hebben veel meer kans om overgewicht te krijgen of aan obesitas gerelateerde ziekten te krijgen dan baby’s die geboren zijn uit moeders met een gezond gewicht.”
De volgende vraag is waarom dikke mannen dik blijven, vooral gezien de onophoudelijke berichtgeving over de gevaren van obesitas en de voordelen van voedzaam eten en lichaamsbeweging. Natuurlijk, sommige dudes doen geen verdomd ding om hun zaak te helpen. Maar veel mannen met overgewicht proberen wel goed te eten en te sporten, en toch hebben ze nog steeds moeite om kilo’s kwijt te raken. Waarom? Neff zegt dat onze langzaam evoluerende hersenen hier deels debet aan zijn.
“Het gewichtsregulatiecentrum van de hersenen, de hypothalamus, heeft een ‘instelpunt’ voor het gewicht dat het probeert om je binnen bereik te houden,” legt Neff uit. “Vanuit een evolutionair perspectief is het zijn taak om je te beschermen tegen uithongering, wat duizenden jaren geleden logisch was toen hongersnood een reële dreiging was.” Als je gewicht onder het ingestelde punt daalt, zet de hypothalamus hongerreacties in gang, waaronder een daling van het metabolisme, wat verder gewichtsverlies kan belemmeren.
Je hypothalamus kan je echt naaien als je extra kilo’s aankomt en ze een tijdje aanhoudt. Volgens Neff raken je hersenen gewend aan je zwaardere gewicht als het nieuwe normaal en wordt dit het nieuwe setpoint om te verdedigen, in plaats van je vorige gezonde gewicht. Dan, als je probeert terug te keren naar je oorspronkelijke gewicht, zal je hypothalamus denken dat je honger lijdt.
Dit is waarom het cruciaal is om gewichtstoename in de eerste plaats te voorkomen. “Het is zo belangrijk om zo stabiel mogelijk te blijven,” zegt Neff. “Accepteer niet gewoon gewichtstoename en zeg: ‘Ach, ik zal het gewoon verliezen na de vakantie.’ Er zijn manieren om gewicht eraf te halen als het er eenmaal op zit – gezonder eten, fysieke activiteit – maar de hersenen en het lichaam maken het extreem moeilijk.”