Er zijn veel theorieën over waarom mensen onuitsprekelijk kwaad plegen, maar geen enkele daarvan is bijzonder geruststellend. Als de jeugd van seriemoordenaars gevuld is met misbruik en ontberingen, dan kunnen zij het slachtoffer lijken te zijn van pijnlijke omstandigheden. Maar als de maatschappij helemaal geen schuld draagt – als moordenaars een charmante opvoeding hebben en weinig te klagen hebben – kunnen ze dan kwaadaardig geboren worden?
Wetenschappers in Zweden hebben misdadigers geanalyseerd die de ernstigste misdaden plegen, en denken dat ze de genen hebben geïdentificeerd die bijdragen tot geweld. De ontdekking suggereert dat daden van kwaad niet angstaanjagend onmenselijk zijn, maar al te menselijk.
We zouden allemaal kwaad kunnen
Brian Masters, die biografieën heeft geschreven van verschillende massamoordenaars, waaronder Rosemary West en Dennis Nilsen, zegt dat ieder mens de capaciteit heeft om slechte daden te begaan. Het doel van de samenleving is het kwaad in te dammen en zonder die invloed – zoals in nazi-Duitsland, waar massamoord werd aangemoedigd – zou ieder mens vreselijke daden kunnen begaan.
“Het is een van de meest angstaanjagende gedachten die ik ooit ben tegengekomen en ik denk er jaar in jaar uit over na,” zegt Masters. “Terwijl ik een rechtvaardige ziel ben en nooit mijn vuist zou opheffen in woede of zou proberen iets te doen dat schadelijk is voor een ander, moet ik in alle gezond verstand en intellectuele eerlijkheid toegeven dat ik het zou kunnen. Ik ben zo dankbaar dat ik in een land woon waar dat onwaarschijnlijk is.”
Masters benadrukt dat het kwaad een bijvoeglijk naamwoord is, geen zelfstandig naamwoord, en dat wanneer we iemand als volkomen slecht omschrijven, we onze intellectuele verantwoordelijkheid opgeven om hun daden te analyseren.
De vroege tekenen van moorddadige bedoelingen
Maar hoewel we allemaal vreselijke dingen zouden kunnen doen onder de juiste omstandigheden, hebben sommigen meer kans om dat te doen dan anderen. Masters zegt dat degenen die geneigd zijn een moord te plegen, gewoonlijk vroege symptomen vertonen in hun kindertijd.
“De man die verslaafd is aan moord werd niet voor het ontbijt wakker en dacht: ‘ooh, ik ga mensen vermoorden’. De frustraties in zijn persoonlijkheid waren er al zijn hele leven en ze groeien en etteren,” zegt Masters. Of je iets vreselijks gaat doen is meestal al duidelijk voor je vijf jaar oud bent. Lang voordat hij iemand vermoordt, zal hij gedrag vertonen dat laat zien dat hij daartoe in staat is.”
Genetische verbanden met psychopathie
Essi Viding, hoogleraar ontwikkelingspsychopathologie aan het University College London, zegt dat niemand als moordenaar wordt geboren, maar dat er individuele verschillen zijn die de kans op het ontwikkelen van moorddadige trekken beïnvloeden.
Hoewel de meeste kinderen van streek raken als de mensen om hen heen ongelukkig zijn, zijn sommigen minder reactief op de emoties van anderen. “Dit is wat psychologen emotionele besmetting noemen,” zegt Viding. “We denken dat het een van de vroege markers is van hoe snel je empathie ontwikkelt.” Een gebrek aan empathie is een van de belangrijkste tekenen van psychopathie, en verhoogt de kans op het plegen van schadelijke misdaden.
Maar Viding, die zich richt op de neurobiologische basis van psychopathie, zegt dat ouders en leraren een sterk effect hebben op het mentale traject van een kind. Opgroeien in een koude, huurzuchtige omgeving zal een kind waarschijnlijk minder empathisch maken, terwijl een positieve leraar die goed gedrag beloont een kind kan helpen op de juiste manier te reageren op het lijden van anderen.
“Zelfs jeugddelinquenten die veel van deze eigenschappen vertonen, kunnen baat hebben bij therapeutische interventies, dus het betekent niet dat als je deze eigenschappen hebt, je op de een of andere manier voorbestemd bent om een psychopaat te worden,” zegt ze. “Ik geloof echt dat er niet zoiets bestaat als iemand die slecht geboren wordt. Tegelijkertijd zou het onrealistisch zijn om te zeggen dat er geen individuele verschillen zijn in hoe vatbaar iemand is om slecht te worden.”
Een combinatie van nature en nurture
Simon Baron-Cohen, hoogleraar ontwikkelingspsychopathologie aan de Universiteit van Cambridge en auteur van Zero Degrees of Empathy, zegt dat menselijk gedrag nooit voor meer dan 50 procent wordt bepaald door de genetica. Hoewel een versie van een MAOA-gen de kans op het plegen van asociaal gedrag verhoogt, zegt Baron-Cohen dat geen enkel gen onvermijdelijk leidt tot psychopathisch gedrag.
“Als je kijkt naar de geschiedenis van mensen die asociale daden plegen, de wet overtreden en andere mensen pijn doen, zijn er sterke omgevingsfactoren die dat voorspellen”, zegt Baron-Cohen. “Opgroeien in een omgeving van criminaliteit is een grote factor, net als vroege verwaarlozing en misbruik – die puur emotionele factoren.”
Het kwaad begrijpen
De meeste mensen schrikken ervoor terug om te proberen degenen die het kwaad begaan te begrijpen, en zijn bang dat begrip kan leiden tot empathie voor degenen die schuldig zijn aan vreselijke misdaden. Maar Masters benadrukt dat, hoewel begrip voor het kwaad belangrijk is, we nooit medelijden moeten gaan krijgen met de psychopathische moordenaars onder ons.
QuoteIemand die een moord pleegt, doet dat niet alleen omdat zijn ouders hem slecht behandeld hebben. Veel ouders gedragen zich slecht, maar hun kinderen worden geen moordenaars. Is het omdat hij in een gewelddadige maatschappij leeft waar het niet zo veel uitmaakt? Nee, omdat hij anders kan zijn, hij kan kiezen om mee te gaan in de gewelddadige maatschappij of ertegen te vechten. Is het vanwege een psychische stoornis? Nee, dat is een ander excuus.
Maar als al die dingen samengaan – als je als kind slecht behandeld bent, als je opgroeit in een gewelddadige samenleving, als je een psychische stoornis hebt – dan heb je geen schijn van kans. Dan is de moordenaar zelf een slachtoffer. Maar dat betekent niet dat je medelijden met hem hebt. Het betekent dat je hebt geprobeerd heel slecht, afschuwelijk gedrag te verklaren.”
Of mensen nu worden gemotiveerd door hun natuur of door opvoeding, we kunnen het kwaad dat in de wereld bestaat niet negeren. We kunnen terugdeinzen voor het begrijpen van het kwaad, maar het is onze morele plicht om dat te doen.