Diana Marchibroda en haar dwergschnauzer verstijfden toen het dier afgelopen mei uit het bos stapte. Gedurende vier seconden keek Marchibroda toe hoe een grote, slanke kat van ongeveer 1 meter lang met een lange, gekrulde staart de Skyline Drive in de buurt van Gavel Springs Gap op minder dan 100 meter voor hen overstak. Noch Marchibroda, noch haar hondachtige wandel metgezel maakte een kik, en zodra de kat zijn ontzagwekkende toeschouwers in het oog kreeg, kroop het terug in het bos, snel en stil.
“Ik zag een bergleeuw, en dat is gewoon zoals het is,” zei Marchibroda, een tandarts in de 60 die woont in Afton, Virginia. “Het was geweldig, waarschijnlijk een van de meest opwindende ervaringen van mijn leven, en ik voel me erg gelukkig.”
Hart nog steeds bonzend, Marchibroda opgespoord een ranger in de buurt van Mathews Arm Campground om te melden wat ze zojuist was getuige geweest. Een doorgewinterde wandelaar die sinds de jaren ’70 in Virginia woont en zeer vertrouwd is met de wilde dieren in het gebied, heeft ze vertrouwen in wat ze zag. Anderen, waaronder de parkwachter die ze die dag ontmoette en deskundigen op het gebied van wilde dieren die ze sinds de waarneming heeft gesproken, zijn sceptisch.
“Ze hadden hun gedachten vastgezet en er was niets dat hun gedachten kon veranderen. Zelfs met al deze talrijke waarnemingen groeven ze nog steeds hun hakken in, en dat was behoorlijk frustrerend,” zei ze over de ambtenaren bij agentschappen zoals de U.S. Fish & Wildlife Resource. “Ze wilden aanvankelijk niet toegeven dat ik er een zag, en ze noemden het een UFO-een ongeïdentificeerd harig object. Ik nam daar echt aanstoot aan.”
Cougars zwierven vroeger door heel Noord-Amerika en maakten van de bergketens, bosgebieden en riviercorridors van kust tot kust hun thuis. Maar de Europese kolonisatie roeide de katten uit ongeveer twee derde van hun habitat in de VS, en het is meer dan 100 jaar geleden dat ze nog aanwezig waren in het middenwesten of in oostelijke staten.
Decennia lang was de kans om één van deze grote katten in een oostelijke staat tegen te komen klein tot nihil, en tot grote ergernis van bewoners zoals Marchibroda die waarnemingen hebben gemeld, heeft de U.S. Fish and Wildlife Service de oostelijke ondersoorten van de poema’s vorig jaar van de lijst van bedreigde diersoorten en verklaarde ze uitgestorven.
Maar recente door deskundigen bevestigde waarnemingen – waarbij foto’s, video’s en DNA zijn gebruikt – in Tennessee ondersteunen een theorie dat bergleeuwen, waarvan de populaties in het westen zich zijn blijven uitbreiden, langzaam hun weg terug aan het maken zijn naar deze kant van het land. Biologen en wildlife specialisten speculeren dat poema’s zich in de komende 25 tot 50 jaar opnieuw zullen vestigen in staten als Kentucky, Tennessee en Virginia.
Bedreigd of uitgestorven?
“Mijn eerste gedachte was: ‘Ik moet dit ding achtervolgen,'” zei Marchibroda. “En toen was mijn tweede gedachte: ‘Nee, misschien niet.'”
Marchibroda maakte zich geen illusies dat ze de bergleeuw die ze tijdens haar wandeling zag, kon vangen of op enigerlei wijze met hem in contact kon komen. Maar ze was bekend met (en verontrust door) de recente beslissing van de U.S. Fish & Wildlife Resource’s om oostelijke poema’s uitgestorven te verklaren, en ze wist dat tenzij ze in staat was om een soort fysiek bewijs te produceren, zoals een foto, ze het moeilijk zou hebben om een wildlife-expert te overtuigen van wat ze zag.
“Het dier is uitgestorven verklaard, en dat is gewoon een schande,” zei ze. “En dat wordt gedaan zonder, voor zover ik begrijp, enig echt bewijs. Hoe weten ze dat dit geen oostelijke leeuw is? Dat weten ze niet, ze testen deze dieren niet genetisch.”
Een van haar grootste zorgen over de recente verklaring van uitsterven is dat alle katten in het gebied (of het nu westelijke migranten zijn of niet) en hun leefgebieden niet beschermd zouden worden. Maar volgens University of Minnesota research associate en wildlife expert Dr. Michelle LaRue, ligt het iets genuanceerder dan dat.
“Oostelijke poema’s zijn genetisch gezien geen aparte soort. Als er om wat voor reden dan ook poema’s in het oosten herontdekt zouden worden die geen migranten uit het westen waren, dan is de beschermingsstatus aan de staat waarin ze gevonden worden,” zei LaRue. “Het is echter vrij algemeen aanvaard dat er momenteel geen poema’s in het oosten leven.”
Een van haar grootste zorgen over de recente verklaring van uitsterven is dat alle katten in het gebied (al dan niet westerse migranten) en hun leefgebieden niet beschermd zouden worden.
Net als een aantal andere mensen in haar gemeenschap – een jager die het achtereind van een kat op zijn hertencam heeft vastgelegd en een presbyteriaanse predikant in Batesville wiens buurman er een uit een vijver heeft zien drinken, om er een paar te noemen – weet Archibroda dat ze een bergleeuw heeft gezien, en ze wil dat staats- en nationale natuurbeschermingsinstanties deze waarnemingen serieus nemen. Er zijn “gewoon te veel van deze verhalen” voor haar om te geloven dat de katten zijn uitgestorven.
“Dit zijn geloofwaardige mensen,” zei ze. “Dit is niet alleen van horen zeggen.”
Vanuit het oogpunt van wildlife biologie is er echter meer nodig dan een verhaal – hoe overtuigend ook – om vast te stellen of deze katten er zijn en waar ze vandaan komen.
U bent op camera
Ondanks de wijdverbreide overtuiging in de wetenschappelijke gemeenschap dat oostelijke bergleeuwen al lang verdwenen zijn en alle katten die tegenwoordig in de regio rondzwerven de lange tocht moeten hebben gemaakt vanuit staten in het middenwesten, zoals South Dakota, blijven sommige bewoners van Appalachian ervan overtuigd dat de katten het gebied eigenlijk nooit hebben verlaten.
In november vorig jaar dwaalde een reusachtige kat met een lange staart voor de hertencamera van Austin Burton, een inwoner van Tennessee, op de boerderij van zijn familie in Humphreys County. De Tennessee Wildlife Resource Association (TWRA) bevestigde dat de kat, die rondsnuffelde op de grond en in een laaghangende boomtak voordat hij met wijd opengesperde bek in de camera keek, in feite een bergleeuw was. Nieuwsbronnen pikten het verhaal op en de video ging viral, en het is gemakkelijk te begrijpen waarom – volgens TWRA regionaal manager Alan Peterson, markeerde die video slechts de tweede bevestigde poemawaarneming in Tennessee in meer dan 100 jaar.
“Jarenlang heeft iedereen in elke staat wildlife agentschap meldingen gekregen van waarnemingen, maar we hadden nog nooit iets in Tennessee gehad dat we echt konden verifiëren als een poema,” zei Peterson.
De video verscheen slechts enkele weken na de eerste waarneming ooit bevestigd door de TWRA sinds de oprichting in 1974, toen een trail cam in Obion County een foto maakte van wat biologen vermoedden dat een jonge mannelijke poema was.
Foto’s zijn moeilijk te bevestigen, aldus Peterson. Voor dit proces moeten wilde dierenexperts naar de exacte plek worden gestuurd waar de kat zou zijn gezien om nog een foto te maken en deze te vergelijken met de originele foto en de locatie te verifiëren. Vervolgens moeten ze zich ervan verzekeren dat er op geen enkele manier met de foto is geknoeid, omdat Peterson zei dat een verbazingwekkend aantal mensen – zowel verkeerd geïnformeerde wildlife enthousiastelingen als bedriegers met te veel tijd om handen en toegang tot Photoshop – hem foto’s van bergleeuwen sturen die duidelijk ofwel zijn bewerkt of zijn genomen in een staat buiten het westen.
“TWRA heeft heel lang hun collectieve hoofd in hun cloacas gehad in ontkenning van deze situeringen en rapporten,” leest een commentaar op een artikel uit december 2015 over de videobeelden. “Waarom geloven ze het nu? Is het een verandering in het regime hun ? Oh misschien zijn sommige van de luie hacks eindelijk met pensioen gegaan.”
Een andere commenter speculeerde dat het agentschap opzettelijk eerdere waarnemingen kan hebben gebagatelliseerd “omdat ze resulteren in nieuwe studie- en personeelsuitgaven.”
Peterson zei dat hij de opwinding rond het idee van het kruisen van paden met een bergleeuw begrijpt, maar bijna alle foto’s en video’s die hij ontvangt zijn niet wat ze lijken.
“Er zijn veel gevallen van iemand die probeert te rotzooien met ons, of ze rotzooien met een buddy, en de buddy stuurt het naar ons denken dat het echt is,” zei hij. “Meestal kunnen we de originele foto vinden op het internet, waar hij genomen is in het westen of waar dan ook. Het moet een goede, duidelijke foto zijn, en we krijgen allerlei wazige dingen die een bobcat zouden kunnen zijn, of een gele lab, maar het is zo ver weg of zo wazig dat we het niet kunnen zeggen.”
Dus deze waarnemingen zijn bevestigd, en er loopt in feite ten minste één bergleeuw rond in Tennessee. Wat dan?
“Nou, dan weten we dat er een poema rondloopt,” zei Peterson eenvoudig. “We ondernemen geen actie om ze te verplaatsen of te doden. We weten dat er minstens één zit, en als we meldingen krijgen van een poema die schade aanricht, dan is er een mogelijkheid dat we dat moeten onderzoeken. We hebben geen bedoelingen, maar als ze opduiken, dan duiken ze op.”
Cross-Country Cats
Toen Dr. Michelle LaRue in 2005 begon met haar afstudeerstudie, kende de staat Nebraska vrijwel geen bergleeuwen. Nu schat de Nebraska Game and Parks Commission dat de populatie ten minste een paar dozijn heeft bereikt.
“Wat ik wilde doen was het uitzoeken van de stabiliteit van de habitat en de verspreidingscorridors naar het midwesten,” zei LaRue, een onderzoeksassistent bij de afdeling aardwetenschappen aan de Universiteit van Minnesota die bergleeuwen bestudeert. “Gedurende ongeveer 15 jaar waren er handvol bevestigingen die opdoken in het midwesten. Elk jaar waren er een paar hier en daar.”
Tientallen jaren lang bevolkten ze uitsluitend westelijke staten, maar volgens LaRue begonnen enkele verschuivingen in de jachtregelgeving de zaken zo’n 50 jaar geleden te veranderen: leeuwen werden overgebracht van de premiejagercategorie naar een wildsoort die door de staten werd beheerd.
“Door ze op die manier te beheren, konden de populaties weer opleven, en dat is wat wij denken dat de verspreiding aanwakkert. De populaties doen het goed genoeg in het westen dat wanneer jonge mannetjes oud genoeg worden, ze nergens meer heen kunnen,” zei ze. “Alle territoria zijn in principe bezet, dus moeten ze ergens anders heen, en ergens anders is toevallig het Midwesten.”
In 2012 publiceerden LaRue en haar collega Dr. Clay Nielsen een paper in het Journal of Wildlife Management waarin ze 178 bevestigde waarnemingen tussen 1990 en 2008 analyseerden in het Midwesten en de oostelijke staten en delen van Canada. De gegevens die zij door de jaren heen hebben verzameld, geven aan dat poema’s geleidelijk hun weg oostwaarts aan het maken zijn, en bevestigden de theorie dat jonge mannetjes verder en sneller reizen dan vrouwtjes, waardoor het herbevolkingsproces een geleidelijk proces is.
Volgens LaRue en haar onderzoek, herkoloniseren leeuwen zich door stepping stone dispersal, wat in wezen betekent dat ze beginnen te reizen, een mooie habitat vinden om zich voor een tijdje te vestigen, en dan verder gaan naar het volgende gebied met een geschikte habitat – en ze doen dit honderden, zelfs tot duizenden kilometers ver. Het is een geleidelijk proces, en vooral in de eerste jaren van een herbevolking, zijn alle waarnemingen waarschijnlijk van mannetjes.
“We waren echt gericht op de mannetjes, omdat ze natuurlijk niet kunnen zorgen voor populaties met alleen mannetjes,” zei LaRue. “Vrouwtjes moeten zich laten zien. Maar het ding met bergleeuwen is dat vrouwtjes niet zo ver of zo vaak reizen, en als ze zich verspreiden gaan ze niet erg ver of erg goed.”
Vrouwelijke poema’s brengen een nest kittens groot tot de leeftijd van ongeveer 20 maanden, legde LaRue uit, en dan worden de jonge katten “een soort van eruit geschopt en aan hun lot overgelaten.” Vooral de mannetjes worden gedwongen zich van de familie te verwijderen, deels om inteelt te voorkomen, en deels omdat mannelijke poema’s territoriaal zijn en geen andere mannetjes in hun domein dulden.
“Mannelijke poema territoria zijn vrij groot, en dat is waarom ze zich verder moeten verspreiden dan vrouwtjes,” zei LaRue. “Als een vrouwtjespoes groot genoeg wordt, hoeft ze niet ver te gaan, omdat niemand haar een schop onder haar kont geeft om ver weg te gaan.”
De poema’s die ver van hun oorspronkelijke thuis in het Westen zwerven, zijn natuurlijk op zoek naar drie dingen: leefgebied, voedsel en partners. Het Midwesten kan twee van de drie bieden, maar de mannetjes hebben niet veel geluk met het herbevolken van het gebied op hun eigen. Vrouwtjes zijn geleidelijk doorgedrongen tot staten als Nebraska, South Dakota, Arkansas en Missouri, maar volgens LaRue blijkt dat het midwesten “grotendeels geen geweldige habitat” is. Dus is het niet onredelijk om aan te nemen dat ze zullen doorgaan en uiteindelijk zullen eindigen in staten in de buurt en aan de oostkust, waar weelderige bergketens zoals de Blue Ridge en Smokies een uitstekende habitat en voedsel (herten, voornamelijk) voor de katten bieden. Maar zelfs als een nieuwe populatie begint te groeien, zal volgens LaRue de kans dat je paden met hen kruist nog steeds minuscuul zijn.
“Ze geven de voorkeur aan leefgebieden waar het moeilijk is voor mensen om te gaan,” zei LaRue. “Ze houden van ruig terrein met bebossing. Omdat ze zo jagen, moeten ze zich kunnen verbergen en hun prooi besluipen. In een woonwijk zijn doet niets voor een poema.”
Dus zal een nieuwe populatie poema’s de uitroeiingverklaring van de U.S. Fish and Wildlife Service ongeldig maken? Dat kan afhangen van wie je het vraagt, maar LaRue, die bergleeuwen al meer dan een decennium bestudeert, is er niet van overtuigd dat de oostelijke poema’s ooit anders waren dan de westelijke ondersoort. Haar opvattingen vertegenwoordigen een andere wending in de ecologische controverse.
“Vorig jaar verklaarde de U.S. Fish & Wildlife Resource de oostelijke poema’s uitgestorven,” zei LaRue. “Ik weet eigenlijk niet waarom, want ik denk niet dat hij ooit heeft bestaan.”
Zij gelooft dat Noord-Amerikaanse bergleeuwen – inclusief de Florida panter, die volgens haar wordt beschermd omdat “ze worden beschouwd als een afzonderlijk populatiesegment via de Endangered Species Act”- in wezen allemaal hetzelfde zijn, zonder genoeg genetisch onderscheid om het onderscheid tussen de westelijke en oostelijke ondersoorten te rechtvaardigen.
“Ik ben van mening dat er nooit echt een groot verschil is geweest tussen de oostelijke katten en wat er nu bestaat,” zei ze. “Ik denk dat het allemaal hetzelfde is.”
En ze staat niet alleen in die overtuiging. Virginia Department of Game and Inland Fisheries district wildlife bioloog David Kocka is van dezelfde mentaliteit.
“Ik ben geen zoogdierenkenner, dus ik ga niet proberen hun rol te spelen, maar ik denk dat ze allemaal hetzelfde zijn,” zei Kocka, eraan toevoegend dat het maken van onderscheid tussen ondersoorten misschien niet altijd een zinvolle inspanning is. “Er zijn minstens 10 verschillende ondersoorten witstaartherten, en het maakt geen enkel verschil in het grote plan van dingen.”
Vooruitkijken
Wat betreft wat een nieuwe populatie van bergleeuwen zou betekenen voor de omwonenden, is educatie van cruciaal belang.
“De hoeveelheid gebied die ze nodig hebben voor hun leefgebied, de soorten dingen die ze eten, hun gedrag – dat alles is echt belangrijk om ons mee te wapenen, zodat we die informatie hebben,” zei LaRue, eraan toevoegend dat met die educatie ook het ontkrachten van mythes komt. “Ze gaan niet achter honden en katten of mensen aan. Ze geven de voorkeur aan herten.”
LaRue is de eerste om toe te geven dat ze graag een bergleeuw in het wild zou zien, en zij van alle mensen begrijpt de fascinatie voor hen. Maar ze is ook realistisch.
“De kans dat je er een ziet is ongelooflijk zeldzaam, laat staan dat je interactie met ze hebt,” zei ze. “Ik heb vrienden in Wyoming en Montana, waar bergleeuwen altijd zijn geweest. Ze gaan de hele tijd wandelen in de Rockies en mensen zien ze nog steeds niet vaak.”
Deskundigen in Tennessee weten niet precies hoeveel bergleeuwen er in het gebied rondlopen, maar ze weten wel één ding zeker: ten minste één van hen is een vrouwtje.
Kocka, die voorspelt dat hij met pensioen zal zijn lang voordat poema’s een populatie in Virginia zullen vestigen, zei dat “het dingen zal veranderen.”
“Er zal een dynamiek zijn waar mensen geen idee van hebben,” zei hij. “We zullen te maken krijgen met veel van dezelfde dingen die te maken hebben met beren in Virginia. Veel mensen weten niet dat ze in de buurt zijn totdat ze opduiken en zich beginnen te voeden aan hun vogelvoeders, en dan is het ineens ‘Wat ga je doen aan deze beren?'”
Hij voorziet telefoontjes van ouders, te bang om hun kinderen naar de bushalte te sturen wetende dat er een bergleeuw binnen mijlen van het gebied is.
“Nou, kleed ze dan niet aan als schapen,” zei hij met een grinnik. “
Luck be a Lady
Deskundigen in Tennessee weten niet precies hoeveel bergleeuwen er in het gebied rondlopen, maar ze weten één ding zeker: ten minste één van hen is een vrouwtje. Afgelopen november meldde een boogjager aan de TWRA dat hij een poema had geschoten in Carroll County. (Het schieten van een bergleeuw is illegaal in Tennessee, aangezien er geen jacht- of vangseizoen voor het dier is, maar Alan Peterson zei dat de jager niet geloofde dat hij het dier dodelijk had verwond, en de zaak is overgedragen aan het Openbaar Ministerie om te bepalen of de jager al dan niet zal worden aangeklaagd.)
Bloedmonsters van de pijl onthulden dat de kat afkomstig was uit Zuid-Dakota-en dat het een vrouwtje was. Dat kan heel wat zijn, want tot nu toe waren de bevestigde waarnemingen in het oosten van mannelijke katten.
“Op de latere foto’s die we van poema’s hebben gekregen, was er geen bewijs van een soort wond of iets erop,” zei Peterson. “Dus we gaan ervan uit dat er ten minste twee verschillende dieren zijn, een die werd geraakt door een pijl en een die dat niet was.”
Er is geen garantie dat poema’s die vanuit South Dakota trekken, in de buurt zullen blijven, of dat het vrouwtje in Tennessee kittens zal krijgen. Maar deze katten staan op de radar van deskundigen, en de TWRA heeft zelfs een Cougar Response Committee opgericht om vragen te beantwoorden en gerapporteerde waarnemingen te doorzoeken, waarvan Peterson zei dat hij later in het jaar een toevloed verwacht.
“Als ze hier nog steeds in de buurt zijn, tijdens het hertenseizoen, ga ik ervan uit dat we meer foto’s van trail camera’s zullen krijgen,” zei hij. “Dan zullen we proberen uit te zoeken wat voor soort het is en meer bewijs verzamelen.”