Overzicht
“Waar ik woon”
Prairiehonden bewonen Amerikaanse prairies met korte en middellange grassen. Er zijn vijf erkende soorten prairiehonden die allemaal inheems zijn in Noord-Amerika. De meest voorkomende soort is de zwartstaart prairiehond, die voornamelijk voorkomt in het midden van de Verenigde Staten, van de Canadese grens tot aan de Mexicaanse grens.
“Hoe ik daar leef”
Prairiehonden leven in uitgestrekte kolonies die honderden, duizenden, en zelfs miljoenen dieren kunnen huisvesten. Elke kolonie is samengesteld uit individuele familie territoria bekend als coteries. De meeste coteries bestaan uit een enkel volwassen mannetje, drie of vier vrouwtjes, en hun jonge nakomelingen. Alle leden van een coterie delen meerdere ondergrondse holen. Deze holen worden gebruikt om te slapen, pasgeboren jongen te verzorgen, aan roofdieren te ontsnappen en te schuilen voor slecht weer.
Als de mannetjes geslachtsrijp worden, worden zij weggejaagd uit hun geboorteholen en gaan zij hun eigen holen stichten aan de rand van de kolonie. Daar zullen ze proberen vrouwtjes aan te trekken en hun eigen coterie te vormen. Het territorium van elke familie moet groot genoeg zijn om alle familieleden van voedsel te voorzien. Volwassen mannetjes verdedigen hun territorium en verjagen indringers uit naburige coteries.
Prairiehonden zijn wonderlijk charismatische en drukke knaagdieren. Ze komen elke dag uit hun holen rond zonsopgang en blijven bovengronds tot zonsondergang. Ze besteden de dag aan graven, afstoffen, opruimen, spelen, kibbelen, dutten, foerageren, eten, verzorgen, familieleden begroeten, op indringers jagen, de wacht houden, alarm slaan, dekking zoeken, en weer in de zon verdwijnen als de kust veilig is.
Prairiehonden keren ’s nachts terug naar hun holen om te slapen. De hoofdingang van een hol leidt naar een lange schacht die tot 2 meter diep kan zijn. Kortere zijtunnels komen uit op de hoofdschacht en eindigen in afgeronde holen die dik bekleed zijn met gras en hooi. De holen moeten ver onder de grond liggen om instortingen te voorkomen en om de prairiehonden te beschermen tijdens de winter, wanneer de temperaturen dalen en de vorst diep in de grond doordringt. Het wordt erg koud op de prairies waar er geen bomen of struiken zijn om de Arctische winden te bufferen!
Zwarte prairiehonden houden technisch gezien geen winterslaap. Ze kunnen elke maand van het jaar bovengronds gezien worden. Ze slapen echter meer en eten minder tijdens de winter, zodat ze minder vaak bovengronds zijn en met recht kunnen worden omschreven als “slapend” tijdens deze periode.
“Making my mark”
Prairiehonden hebben een enorme invloed op de ecosystemen waarin ze leven. Ze beïnvloeden plantengemeenschappen door voortdurend de vegetatie om hen heen te scheren, niet alleen om te eten maar ook om roofdieren in het oog te houden. Ze hebben ook een impact op een brede waaier van wilde dieren, gaande van mijten en hooiwagens tot Amerikaanse bizons. Ze zijn een belangrijke voedselbron voor veel dieren en hun kolonies trekken veel roofdieren aan.
“Wat eet mij”
Een betere vraag zou kunnen zijn “wat eet een prairiehond niet, als het de kans krijgt?” Amerikaanse dassen, bobcats, coyotes, wezels en fretten eten prairiehonden, evenals vossen, bergleeuwen en vele soorten roofvogels, waaronder steenarenden, kiekendieven, slechtvalken, prairievalken, kuiper- en roodstaarthaviken. Ratelslangen kunnen zich in verlaten holen vestigen en daar op prairiehonden jagen. Prairiehonden waren ook een voedselbron voor de inheemse Amerikanen. Mensen schieten nog steeds op prairiehonden, maar meer voor recreatie en uitroeiing dan voor de eigenlijke jacht.
Opgroeien van jongen
Vrouwelijke prairiehonden werpen één nest van 3-4 jongen per jaar. Ze baren in ondergrondse crèches en de jongen blijven de eerste 6 weken van hun leven onder de grond. De moeders komen de eerste twee weken meerdere keren per dag terug om hun jongen te verzorgen, daarna alleen ’s nachts. Rond de leeftijd van 5 weken gaan de ogen van de baby’s open en beginnen ze hun holen te verkennen. Ongeveer een week later wagen ze zich bovengronds en brengen de dagen door met spelen, eten en samen op verkenning gaan.
De kindersterfte is zeer hoog bij prairiehonden en, merkwaardig genoeg, is de belangrijkste oorzaak infanticide – het doden van pasgeborenen door verwante verwanten. Kindermoord vindt ondergronds plaats als de jongen nog heel jong zijn. Er moet nog veel meer onderzoek worden verricht om te begrijpen waarom kindermoord zo vaak voorkomt bij prairiehonden. Uit de eerste gegevens blijkt echter dat bijna 40% van alle nesten die in prairiehondenkolonies worden geboren, geheel of gedeeltelijk door kindermoord verloren gaan. De moordenaars zijn meestal nauw verwante vrouwelijke verwanten – een ander opmerkelijk feit.
Behoud
Tweehonderd jaar geleden, wemelde het op de graslanden van West-Amerika van de zwartstaart prairiehonden. Meriwether Lewis, tijdens zijn verkenning van het Amerikaanse Midwesten, beschreef hun aantal als “oneindig”. Een meer realistische schatting van hun populatie is dan meer dan vijf miljard. In de afgelopen twee eeuwen, echter, is die populatie met 98% gedaald.
Hun geografisch verspreidingsgebied is bijna net zo dramatisch geslonken. Zwartstaart prairiehonden bewoonden ooit elf Amerikaanse staten en delen van Mexico en Canada. Ze leven nu in geïsoleerde populaties die voornamelijk geassocieerd zijn met beschermde gebieden. Ze bewonen smalle stroken van korte- tot middellange-gras prairies gelegen in de VS, tussen Mexico en Canada.
De oorzaken van hun achteruitgang zijn talrijk, maar zonder twijfel de belangrijkste is de hardnekkige campagne van uitroeiing door Amerikaanse boeren en veeboeren, vaak met steun en financiering van de overheid. Door de jaren heen hebben veeboeren en boeren miljarden prairiehonden afgeschoten en vergiftigd en miljoenen hectaren prairiehabitat omgezet in landbouwvelden en weilanden. Onlangs heeft de pest nog eens miljoenen prairiehonden gedood en stedelijke ontwikkeling heeft een deel van de beste overgebleven natuurlijke habitat geëlimineerd.
De wens om prairiehonden uit te roeien komt voort uit de redelijke maar misplaatste conclusie dat ze een plaag zijn. Beginnend in de 19e eeuw met westerse pioniers, begonnen mensen aan te nemen dat prairiehonden concurreren met vee voor voedsel en dat prairiehondenkolonies – pokdalig als ze zijn met honderden holen – een aanzienlijk risico vormen voor verwondingen aan vee. Om het vee te beschermen, gingen veeboeren ervan uit dat ze prairiehonden moesten uitroeien. Boeren dachten hetzelfde, omdat zij verwachtten dat prairiehonden gewassen zouden opeten en vernietigen. In feite is echter geen van deze veronderstellingen over prairiehonden waar gebleken. Ze concurreren niet of nauwelijks met vee om voedsel. Er kan enige overlapping zijn in dieetvoorkeur, maar prairiehonden grazen ook op veel planten die vee vermijdt en stimuleren de groei van sommige planten die vee eet. Intussen zijn er zeer weinig meldingen van gevallen waarbij vee zijn poten brak door in holen van prairiehonden te stappen. En prairiehonden zoeken wilde kort-gras prairies op voor hun kolonies en hun voedselbron, niet gecultiveerde velden.
In de jaren 1970, waren zwartstaart prairiehonden op de grens van uitsterven. Ze hebben zich sindsdien enigszins hersteld, maar zijn niet buiten gevaar. In 2000, benoemde de U.S. Fish and Wildlife Service hen tot een kandidaatsoort voor de Federale Lijst van Bedreigde en Bedreigde Soorten. Ze zijn niet langer als zodanig geclassificeerd, maar ze zijn nog steeds zeldzaam volgens historische maatstaven. Ze worden ook nog steeds bedreigd door recreatief schieten, vergiftiging, pest, en habitat verlies.
Prairiehonden zijn veerkrachtige dieren die zich als soort zouden kunnen herstellen als ze maar een halve kans krijgen. Maar om dat te doen, moeten ze met rust gelaten worden op land waar ze kunnen overleven. Ze verdienen het ook om met rust gelaten te worden, omdat hun aanwezigheid in de natuur belangrijk is voor veel andere inheemse planten en dieren, en recent onderzoek suggereert dat ze veel minder schadelijk zijn voor de ranching en landbouwbelangen dan ooit werd gedacht.
Het uitstippelen van een toekomst voor prairiehonden zal betekenen dat er werkbare oplossingen moeten worden gevonden met boeren en ranchers die van oudsher zo antagonistisch tegenover hen staan. Het veranderen van percepties is een deel van de oplossing, maar het bepalen van eerlijke compensatiemiddelen voor boeren en veeboeren die reële verliezen lijden als gevolg van prairiehonden is ook noodzakelijk. Uiteindelijk moet er een betere manier zijn dan een voortdurende, kostbare uitroeiingscampagne die kan leiden tot het uitsterven van een inheemse soort en een onomkeerbaar verlies voor Amerika’s wildlife erfgoed.