Cascadas de sangre vertiéndose en el lago Bonney. Una tienda de campaña se puede ver en la parte inferior izquierda para la comparación de tamaño. Foto de la Biblioteca Fotográfica del Programa Antártico de los Estados Unidos.
Las cataratas de sangre son una cascada de color rojo brillante que rezuma del hielo de la Antártida. Tiene casi cinco pisos de altura, en la región del Valle Seco de McMurdo, uno de los lugares más fríos e inhóspitos de la Tierra, un lugar que a los científicos les gusta comparar con los fríos y secos desiertos de Marte. La geomicrobióloga Jill Mikucki, ahora en la Universidad de Tennessee, Knoxville, publicó en 2009 lo que aún se acepta como la mejor explicación de las Cataratas de Sangre. Las pruebas de su equipo demostraron que las aguas de Blood Falls casi no contenían oxígeno y albergaban una comunidad de al menos 17 tipos diferentes de microorganismos, que se creía que fluían desde un lago atrapado bajo el hielo durante unos 2 millones de años. Ahora los trabajos de Mikucki en esta zona confirman la existencia de zonas de agua salobre líquida a cientos de metros por debajo de las Cataratas de Sangre. Esta red de agua subterránea parece albergar un ecosistema oculto de vida microbiana, lo que lleva a los científicos a preguntarse si podría existir un ecosistema similar en Marte.
Mikucki y su equipo publicaron su nuevo estudio en Nature Communications el 28 de abril de 2015. Ella dijo al Christian Science Monitor:
Hemos aprendido mucho acerca de los Valles Secos en la Antártida sólo mirando esta curiosidad.
Blood Falls no es sólo una anomalía, es un portal a este mundo subglacial.
Los investigadores sugirieron en el pasado que bajo los Valles Secos, conocidos desde hace décadas por tener su propio permafrost y una red de pequeños lagos congelados en la superficie, podría haber un sistema de aguas subterráneas saladas. Mikucki y sus colegas se asociaron con SkyTEM, una empresa de estudios geofísicos aéreos con sede en Dinamarca. Utilizaron un helicóptero para volar un bucle de transmisión gigante sobre los Valles Secos. El bucle indujo una corriente eléctrica en el suelo. A continuación, los científicos midieron la resistencia a la corriente hasta 350 metros (más de 1.000 pies) por debajo de la superficie.
El siguiente vídeo muestra el sensor volando sobre el lago Bonney en los Valles Secos de McMurdo, en la Antártida.
De este modo, los investigadores identificaron dos zonas distintas en las que puede haber salmueras (agua salada) concentradas bajo el hielo de la Antártida.
Los científicos afirman que estas aguas subterráneas ocultas podrían crear vínculos subsuperficiales entre glaciares, lagos y, posiblemente, incluso el estrecho de McMurdo, parte del océano que rodea la Antártida y en el que desemboca continuamente el hielo de los Valles Secos.
Las zonas de agua subterránea parecen extenderse desde la costa de la Antártida hasta al menos 7,5 millas (12 kilómetros) hacia el interior. Se cree que el agua es dos veces más salada que el agua de mar. De hecho, Mikucki dijo al Christian Science Monitor, en su reciente estudio:
El agua salada brillaba como un faro.
Caídas de sangre en la Antártida. Foto de Benjamin Urmston vía ScienceNow
El explorador y geólogo australiano Griffith Taylor descubrió las Cataratas de Sangre en la Antártida en 1911.
Las cataratas se filtran a través de una grieta en lo que ahora se llama glaciar Taylor, que desemboca en el lago Bonney de la Antártida. Los geólogos creyeron primero que el color del agua procedía de las algas, pero más tarde -gracias al estudio de Jill Mikucki de 2009- aceptaron que el color rojo se debía a los microbios de lo que debía ser un lago oculto bajo el glaciar Taylor. El agua del lago se escurre en el extremo del glaciar y deposita una mancha naranja en el hielo al oxidarse sus aguas ricas en hierro en contacto con el aire.
¿Cómo pueden los microbios que tiñen las cataratas de sangre sobrevivir bajo tierra, sin luz ni oxígeno? Según un artículo publicado en 2009 en ScienceNow de la AAAS:
Mikucki y su equipo descubrieron tres pistas principales. En primer lugar, un análisis genético de los microbios demostró que estaban estrechamente relacionados con otros microorganismos que utilizan el sulfato en lugar del oxígeno para respirar. En segundo lugar, el análisis isotópico de las moléculas de oxígeno del sulfato reveló que los microbios modificaban el sulfato de alguna forma, pero no lo utilizaban directamente para la respiración. En tercer lugar, el agua estaba enriquecida con hierro ferroso soluble, lo que sólo ocurriría si los organismos hubieran convertido el hierro férrico, que es insoluble, en la forma ferrosa soluble. La mejor explicación… es que los organismos utilizan el sulfato como catalizador para «respirar» con el hierro férrico y metabolizar las limitadas cantidades de materia orgánica atrapadas con ellos hace años. Los experimentos de laboratorio sugieren que esto podría ser posible, pero nunca se ha observado en un entorno natural.
Lea el artículo de Mikucki y sus colegas de 2009, que explica el color rojo de Blood Falls, en la revista Science
Valles secos y estrecho de McMurdo, vía Wikimedia Commons y USGS
Imagen en falso color del glaciar Taylor, que desemboca en el lago Bonney en la Antártida. Blood Falls está en el lado izquierdo de ambas fotos. Imagen adquirida por el satélite Terra de la NASA el 29 de noviembre de 2000. Lea más sobre esta imagen del Observatorio de la Tierra de la NASA.
La imagen de arriba es una vista más amplia, vía satélite, de la zona de la Antártida donde el Glaciar Taylor y sus Cataratas Sangre fluyen hacia el Lago Bonney.
Esta región -los Valles Secos de McMurdo- es una serie de valles paralelos entre el Mar de Ross y la capa de hielo de la Antártida Oriental. Nótese la falta de nieve en la superficie. Un viento catabático casi implacable – aire frío y seco que rueda cuesta abajo hacia el mar desde las altas altitudes de la capa de hielo – barre el suelo libre de nieve y hielo.
Hay muchos lagos cubiertos de hielo en la superficie de los Valles Secos. Cada uno es químicamente diferente de los demás. Los geólogos que trabajan en la Antártida han estudiado durante años para intentar comprender cómo se formaron los lagos y por qué evolucionaron de forma tan diferente a lo largo del tiempo.
Ahora tratarán de comprender mejor las aguas subterráneas ocultas -y el ecosistema que deben contener- reveladas por la presencia de las Cataratas de Sangre.
Fondo: Se sabía que el color rojo de las Cataratas de Sangre en la Antártida era causado por microbios que vivían del azufre y el hierro en lo que se suponía era agua sin oxígeno atrapada bajo el hielo durante casi 2 millones de años. Trabajos recientes de Jill Mikucki, de la Universidad de Tennessee, en Knoxville, confirman que, efectivamente, hay zonas de agua salobre líquida a cientos de metros por debajo de las Cataratas de la Sangre, que probablemente albergan un ecosistema oculto de vida microbiana.
Via Science y Christian Science Monitor.
Deborah Byrd creó la serie radiofónica EarthSky en 1991 y fundó EarthSky.org en 1994. En la actualidad, es la editora jefe de este sitio web. Ha ganado una galaxia de premios de la comunidad científica y de la radiodifusión, incluyendo el nombre de un asteroide 3505 Byrd en su honor. Comunicadora y educadora científica desde 1976, Byrd cree en la ciencia como una fuerza para el bien del mundo y una herramienta vital para el siglo XXI. «Ser editora de EarthSky es como organizar una gran fiesta mundial para los amantes de la naturaleza», dice.