Litosfera, zewnętrzna część Ziemi, składa się ze skorupy ziemskiej i części górnego płaszcza. Jest ona podzielona na sztywne płyty, zwane płytami tektonicznymi lub litosferycznymi. Płyty te poruszają się po bardziej płynnej warstwie płaszcza, astenosferze. Niższa lepkość astenosfery pozwala płytom tektonicznym poruszać się po płaszczu, ale do dziś pochodzenie tej niskiej lepkości pozostawało nieznane.
Tomografia sejsmiczna tworzy trójwymiarowe obrazy wnętrza Ziemi poprzez analizę milionów fal sejsmicznych zarejestrowanych w stacjach sejsmologicznych rozmieszczonych na powierzchni kuli ziemskiej. Od lat 70-tych sejsmolodzy analizują te fale w celu określenia jednego parametru: ich prędkości propagacji. Parametr ten zmienia się w zależności od temperatury (im zimniejszy ośrodek, tym szybciej docierają fale), składu i ewentualnej obecności stopionych skał w ośrodku, przez który przechodzą fale. Sejsmolodzy z Laboratoire de géologie de Lyon: Terre, planètes et environnement (CNRS/ENS de Lyon/Université Claude Bernard Lyon 1) zamiast tego zbadali inny parametr, tłumienie fali, wraz ze zmianą prędkości propagacji fal. Analiza ta, która dostarcza nowych informacji na temat temperatury ośrodka przemierzanego przez fale, umożliwia określenie ilości stopionej skały w ośrodku, przez który przechodzą fale.
Nowy model umożliwił, po raz pierwszy, mapowanie ilości stopionej skały pod płytami tektonicznymi. Praca ta ujawnia, że niewielka ilość stopionej skały (mniej niż 0,7% objętości) jest obecna w astenosferze pod oceanami, nie tylko tam, gdzie się tego spodziewano, tj. pod grzbietami oceanicznymi i niektórymi wulkanami, takimi jak Tahiti, Hawaje czy Reunion, ale także pod wszystkimi płytami oceanicznymi. Zaobserwowany niski procent stopionej skały wystarcza, aby zmniejszyć lepkość o jeden lub dwa rzędy wielkości pod płytami tektonicznymi, a tym samym „oddzielić” je od leżącego pod nimi płaszcza. Co więcej, sejsmolodzy z Lyonu zaobserwowali, że ilość stopionej skały jest większa pod najszybciej poruszającymi się płytami, takimi jak płyta pacyficzna. Sugeruje to, że topienie się skał pobudza płyty do ruchu i deformacji u ich podstaw. Badania te poprawiają nasze zrozumienie tektoniki płyt i sposobu jej działania.