Louis Armstrong urodził się 4 sierpnia 1901 r. (choć uważał się za dziecko XX wieku i twierdził, że urodził się w 1900 r.). Dorastał w burzliwym Nowym Orleanie, gdzie jego rodzina mieszkała w Back o’Town, biednej, pełnej przemocy dzielnicy.
Muzyka była wszechobecna w Nowym Orleanie. Louis Armstrong był narażony na negro spirituals, blues i ragtime. Swój pierwszy zespół założył w wieku siedmiu lat, kwartet wokalny o nazwie Singing Fools. Pięć lat później brał pierwsze lekcje muzyki, kiedy był zamknięty w zakładzie poprawczym.
Pobyt w zakładzie poprawczym
Czy wiecie, że wielki Louis Armstrong był „małym przestępcą”? W 1913 roku, podczas Nowego Roku, „Mały Louis” zabrał rewolwer 9 mm z firmy swojej matki. Armstrong był bardziej odważny niż większość nastolatków, którzy zazwyczaj zadowalają się zabawą petardami, i oddał strzały w powietrze. Natychmiast został aresztowany za „zakłócanie porządku publicznego”.
Został umieszczony w zakładzie poprawczym, Colored Waif’s Home, na półtora roku. To właśnie tutaj, wbrew wszelkim przeciwnościom, stawiał pierwsze kroki jako trębacz. Peter Davis, który prowadził orkiestrę w tym domu, zauważył go i nauczył grać na tamburynie i perkusji. Następnie Armstrong nauczył się gry na hejnale i otrzymał zadanie grania w określonych momentach w ciągu dnia.
Później pokazano mu, jak grać na rogu tłokowym. Był tak utalentowany, że pan Davis uczynił go szefem szkolnej orkiestry. Młody Louis stał się popularny wśród innych mieszkańców, ale także wśród mieszkańców swojej starej dzielnicy, dla których grał. „Prostytutki, alfonsi, hazardziści, złodzieje, włóczędzy, nikogo nie brakowało (…). Nigdy by nie uwierzyli, że pewnego dnia będę grał na trąbce i że będę grał na niej tak dobrze”, pisze Armstrong w swojej autobiografii, My Life in New Orleans.
King Oliver, The Unsurpassed Mentor
Definiującym momentem w karierze Louisa Armstronga było spotkanie z Joe Oliverem, znanym kornecistą, noszącym przydomek „King”. W 1917 roku uczynił on Louisa swoim protegowanym. Udzielał mu lekcji gry na trąbce w zamian za prace.
„Król” wkrótce wyjechał do Chicago, w 1918 roku, a Armstrong zastąpił go w orkiestrze puzonisty Kida Ory’ego, jednej z najlepszych w Nowym Orleanie. Następnie zaczął grać z dyrygentem i pianistą Fate Marable na statkach wycieczkowych pływających w górę Missisipi. W sierpniu 1922 roku otrzymał telegram od „Papy Joe”, który poprosił go, by do niego dołączył. Louis przeniósł się do Chicago i zaczął grać w grupie swojego mentora – Creole Jazz Band, jako drugi trębacz.
Duet „ojciec” i „syn”, przykuł uwagę muzyków z Chicago. Zaintrygowała ich więź i instrumentalne przerywniki, które chwilowo przerywały tok utworów. Stopniowo zyskiwali reputację dwóch największych trębaczy, jakich kiedykolwiek słyszano.
Gra małego Louisa imponowała, była chwalona jako jeszcze potężniejsza niż gra Króla. W 1923 roku, kiedy dokonali pierwszych nagrań (słynnego Chimes Blues i innych utworów) ze swoim zespołem w Richmond w stanie Indiana, inżynierowie dźwięku musieli umieścić Louisa kilka metrów za innymi muzykami, aby zrównoważyć partie, ponieważ grał z taką siłą!
Król improwizacji
Powszechnie wiadomo, że Louis Armstrong zrewolucjonizował jazz i grę na trąbce. Eksperymentował z gamą instrumentu, eksperymentował z rytmami synkopowanymi i improwizował po mistrzowsku…
Improwizował nie tylko na swoim instrumencie, ale także głosem. Często stosował scat singing, styl muzyczny, w którym słowa ustępują miejsca onomatopei. Armstrong nie wymyślił tego nowego sposobu śpiewania, był on już wykonywany na ulicach Nowego Orleanu, gdy był dzieckiem. Ale to właśnie on uczynił go popularnym i ugruntował jego miejsce w historii jazzu.
Pracował również nad rozwojem swojego stylu, który dawał większą rolę soliście. Wkrótce wyparł on „nowoorleański” jazz w stylu polifonicznym Joe Olivera, który opierał się na kolektywnej improwizacji i równości instrumentalistów. Armstrong mieszał te dwa style, ale dawał pierwszeństwo liniom solowym. Widać to w jego utworach My Heart, Big Butter & Egg Man i Muskrat Ramble (1925-1926). Jak wyjaśniają Jean-Marie Leduc i Christine Mulard, jego biografowie, „możemy już dostrzec sztukę Armstronga: triumf indywidualnej ekspresji, znaczny rozwój improwizowanej melodii”.
Cztery małżeństwa
Armstrong poznał swoją pierwszą żonę w wieku osiemnastu lat w barze w małym miasteczku w Luizjanie, gdzie występował. Nazywała się Daisy Parker, miała dwadzieścia jeden lat i pracowała jako prostytutka. Ich małżeństwo trwało cztery lata „tortur i namiętności”, zanim się rozpadło. Lil Hardin, pianistka zespołu King Oliver, została drugą panią Armstrong w lutym 1924 roku. Była prawdziwą „bizneswoman” i nie zawahała się przejąć odpowiedzialności za karierę męża. Uważała, że King Oliver Orchestra nie ceni go wystarczająco. W czerwcu 1924 roku Armstrong opuścił więc zespół i swojego mentora. Armstrong założył dwa zespoły Hot Five i Hot Seven, z Lil jako pianistką. Ale ich romans szybko wygasł i rozstali się w 1931 roku, a następnie rozwiedli się w 1938 roku.
Miał kolejne nieudane małżeństwo w 1938 roku, z Alpha Smith. W końcu poznał Lucille Wilson, tancerkę w Cotton Club, głównym klubie nocnym w Harlemie. Pobrali się w 1942 roku. Lucille została nazwana „Lady Armstrong” przez klarnecistę Joe Muranyi; wspierała i szanowała Louisa aż do śmierci i rozumiała, że „jego trąbka jest najważniejsza”.
Gangsterzy i Louis Armstrong
Gangi przestępcze zdominowały Chicago w latach 30-tych, miały ogromny wpływ na jazz. Wiele karier zaczynało się w niesmacznych kabaretach. Wewnątrz klubów, pośród śmiechu i szaleńczych tańców przy basach i fortepianie, gangsterzy spotykali się i załatwiali porachunki.
Jednym z najpopularniejszych klubów w Chicago był Sunset Cafe, prowadził go przyszły menedżer Armstronga, Joe Glaser. Glasser był bardzo dobrze podłączony. Armstrong występował w Sunset Cafe od 1927 roku, ale dopiero w 1935 roku Joe Glaser został jego agentem. Pozostał jako agent Armstronga do końca jego kariery i pomógł zbudować mu wielką reputację.
Satchmo Lips
„Dippermouth”, „Gate mouth”, „Satchelmouth”, „Satchmo” – to tylko niektóre z przezwisk, jakie musiał znosić trębacz o szerokich ustach. Dipper Mouth Blues był nawet tytuł piosenki wykonywanej przez Armstronga, kiedy był częścią zespołu Joe Olivera.
Jego usta spowodowały mu wiele kłopotów. Uszkodził je dużo grając na trąbce i osiągając wysokie dźwięki, i bardzo cierpiał. Pewnego wieczoru w 1932 roku, podczas występu Them There Eyes w Baltimore, rozstali się. Według jego biografa Hugues Panassié, większość muzyków płakałaby z bólu, ale Armstrong walczył do końca utworu udaje się grać końcowe wysokie F na szeptem.
Kilka miesięcy później musiał przerwać europejską trasę koncertową. W 1943 roku napisał do perkusisty Zutty’ego Singletona: „Moje usta są zakręcone, chciałbym odwołać koncerty, ale w tym biznesie, żeby odwołać, trzeba być martwym! ”
Louis Armstrong the Actor
Oprócz tego, że muzyk jazzowy był instrumentalistą i piosenkarzem, był również aktorem. Jego pierwszy występ na dużym ekranie miał miejsce w 1932 roku w filmie krótkometrażowym A Rhapsody in Black and Blue. Grał na trąbce i śpiewał z wielkim entuzjazmem, ubrany w trykot z lamparciej skóry, do kolan w piance.
W tym samym roku pojawił się w kreskówce Betty Boop, śpiewając I’ll Be Glad When You’re Dead i You Rascal You. Następnie wystąpił w kilku filmach, w tym w musicalu Pennies from Heaven (1936), który był jego pierwszą współpracą z aktorem i piosenkarzem Bingiem Crosby.
Armstrong był jednym z pierwszych czarnych aktorów, którzy wystąpili w hollywoodzkich filmach. Jego role były jednak często krótkie i o mniejszym znaczeniu. Czasami był nawet całkowicie wycięty w procesie edycji, jak w 1938 Doctor Rhythm.
Jego wielki przełom przyszedł w 1946 roku z Nowego Orleanu, filmu o historii jazzu. Oprócz napisania ścieżki dźwiękowej, Armstrong towarzyszył innym wielkim nazwiskom muzycznym, takim jak Billie Holiday, Kid Ory i Zutty Singleton.
Tarł ramiona z niektórymi z największych nazwisk w Hollywood. Wystąpił u boku Grace Kelly w High Society (1956) i Barbary Streisand w Hello Dolly! (1969), cieszącym się ogromnym powodzeniem musicalu w reżyserii Gene’a Kelly’ego. Film ten oznaczał koniec kariery filmowej Armstronga. W sumie wystąpił w około trzydziestu filmach fabularnych i tuzinie filmów krótkometrażowych.
A True Icon
Odniósł taki sukces, że ludzie zaczęli go naśladować i utożsamiać się z nim. Wkrótce po jego przybyciu do Nowego Jorku w 1924 roku i pierwszych koncertach w Harlemie, stał się tematem miasta. Jego sposób gry wprawiał muzyków w osłupienie. „Starałem się chodzić jak on, mówić, jeść, spać jak on” – wspomina trębacz Rex Stewart.
Szczególnie młodzi ludzie starali się naśladować jego postawę i manieryzmy. Louis Armstrong krzyżował ręce na brzuchu w określony sposób…. tak samo, jak oni. Louis Armstrong wciąż używał chusteczki do wycierania twarzy i oni robili to samo (jak zauważają Milton Mezzrow i Bernard Wolfe w Really the Blues).
” Red beans and ricely yours”
Louis Armstrong miał smak do rytmu, który był dopasowany przez jego smak do jedzenia. Uwielbiał kreolskie danie z ryżu, które przyrządzała jego matka, Mayann. „Kreolskie gumbo od Mayann! To było najlepsze na świecie – przynajmniej moim zdaniem. (…) Co do ryżu z czerwonej fasoli, nie ma sensu o nim mówić, wszyscy wiedzą, że to mój znak rozpoznawczy” – pisał w książce Satchmo: My Life in New Orleans.
Armstrong zwykł nawet podpisywać swoje listy frazą „Red beans and rice-ly yours”. Wiele z jego piosenek również odnoszą się do jego ulubionej potrawy. Na przykład w drugiej wersji You Rascal You, obwinia on łobuza za kradzież jego ryżu i czerwonej fasoli!
„This man has never learned to rest”
Louis Armstrong nie postrzegał muzyki jako „pracy”. Muzyka była jego życiem; nigdy nie przestał nagrywać, występować, nagrywać dla filmu czy koncertować. Według Hugues Panassié, „miał taką wytrzymałość i kochał grać tak bardzo, że po zakończeniu swojego setu w Sunset poszedł do innych kabaretów z grupą muzyków i nadal grał godzinami, improwizując dziesięć, piętnaście, dwadzieścia refrenów z rzędu”.
Na początku lat 70-tych, kontynuował do crisscross Stany Zjednoczone despie jest chory. Jego lekarz próbował nakłonić go do zaprzestania gry na trąbce, ale bezskutecznie. Jak zauważyła jego żona, „ten człowiek nigdy nie nauczył się odpoczywać”. Sam Armstrong powiedział, że „tam, skąd pochodzę, muzycy nie przechodzą na emeryturę. Oni po prostu przestają grać”.
5 lipca 1971 roku, wracając do zdrowia po ciężkim ataku serca, Armstrong poprosił swojego lekarza, aby zebrał jego orkiestrę, aby jak najszybciej wznowić pracę. Ojciec jazzu nigdy nie dostał takiej szansy, zmarł w szpitalnym łóżku następnego dnia o świcie.
.