Nazwano je Cesarstwem Bizantyjskim dopiero po jego upadku.
Termin „Cesarstwo Bizantyjskie” wszedł do powszechnego użycia w XVIII i XIX wieku, ale dla starożytnych mieszkańców Cesarstwa był zupełnie obcy. Dla nich Bizancjum było kontynuacją Imperium Rzymskiego, które jedynie przeniosło swoją siedzibę władzy z Rzymu do nowej stolicy na wschodzie – Konstantynopola. Choć w większości mówili po grecku i byli chrześcijanami, Bizantyjczycy nazywali siebie „Romaioi”, czyli Rzymianami, i nadal przestrzegali rzymskiego prawa oraz czerpali radość z rzymskiej kultury i gier. W miarę upływu wieków Bizancjum wykształciło swoją odrębną tożsamość, naznaczoną wpływami greckimi, jednak aż do upadku pielęgnowało swoje rzymskie korzenie. Po zdobyciu Konstantynopola w 1453 r. turecki przywódca Mehmed II domagał się nawet tytułu „Cezara Rzymu”.”
Konstantynopol został zbudowany z myślą o pełnieniu funkcji stolicy imperialnej.
Wczesne początki Cesarstwa Bizantyjskiego datuje się na rok 324, kiedy to cesarz Konstantyn porzucił podupadający Rzym i przeniósł swój dwór do Bizancjum, starożytnego miasta portowego strategicznie położonego nad cieśniną Bosfor oddzielającą Europę od Azji. W ciągu zaledwie sześciu lat Konstantyn przekształcił senną grecką kolonię w metropolię pełną forów, budynków publicznych, uniwersytetów i murów obronnych. Kazał nawet sprowadzić starożytne rzymskie pomniki i posągi, aby ugruntować jego status jako światowej stolicy. Konstantyn poświęcił miasto w 330 r. jako „Nova Roma”, czyli „Nowy Rzym”, ale wkrótce stało się ono znane jako „Konstantynopol” od imienia jego twórcy.
Jego najbardziej wpływowy cesarz pochodził ze skromnych korzeni.
Powstanie Bizancjum przypadło na nieprawdopodobny okres panowania Justyniana I. Urodzony około 482 r. na Bałkanach, spędził młodość jako syn chłopa, zanim trafił pod skrzydła swego wuja Justyna I, byłego hodowcy świń i żołnierza, który później został cesarzem bizantyjskim. Justynian został następcą Justyna w 527 r. i choć zawsze mówił po grecku ze złym akcentem – co świadczyło o jego prowincjonalnym pochodzeniu – okazał się naturalnym władcą. W ciągu prawie 40 lat na tronie odzyskał ogromne połacie utraconego terytorium rzymskiego i rozpoczął ambitne projekty budowlane, w tym odbudowę konstantynopolitańskiej Hagia Sophia, kopulastego kościoła uważanego obecnie za jedno z największych osiągnięć architektonicznych w historii. Być może najważniejszym z nich jest to, że Justynian był odpowiedzialny za zebranie prawa rzymskiego w Corpus Juris Civilis, kompendium orzecznictwa, które stanowi podstawę wielu współczesnych systemów prawnych.
Zamieszki chuliganów z wyścigów rydwanów niemal rzuciły Imperium na kolana.
Tak jak współczesne marki sportowe mają zagorzałych fanów, bizantyjskie wyścigi rydwanów miały Niebieskich i Zielonych, parę fanatycznych – i często brutalnych – grup kibiców, nazwanych tak na cześć kolorów noszonych przez ich ulubione drużyny. Ci starożytni chuligani byli zaprzysięgłymi wrogami, ale w 532 roku, niezadowolenie z podatków i próba egzekucji dwóch przywódców połączyły ich w krwawym powstaniu znanym jako zamieszki w Nika. Przez kilka dni Niebiesko-Zieloni szaleli po Konstantynopolu, paląc budynki, a nawet próbując ukoronować nowego władcę. Cesarz Justynian omal nie uciekł ze stolicy, ale uległ namowom żony Teodory, która przekonała go, że szlachetniej jest walczyć o koronę. Podbudowany jej słowami, Justynian kazał swoim strażnikom zablokować wyjścia z Hipodromu, który był siedzibą buntowników, a następnie zastawił na nich zasadzkę z oddziałami najemników. Efektem tego była masowa rzeź. Do czasu zakończenia bitwy zamieszki zostały stłumione, a liczbę zabitych szacuje się na 30 000 osób – co stanowiło 10 procent całej populacji Konstantynopola.
Bizantyjscy władcy byli znani z oślepiania i okaleczania swoich rywali.
Bizantyjscy politycy często unikali zabijania rywali na rzecz dokonywania makabrycznych aktów fizycznego okaleczenia. Wielu niedoszłych uzurpatorów i obalonych cesarzy oślepiano lub kastrowano, by uniemożliwić im dowodzenie wojskami lub rodzenie dzieci, podczas gdy innym odcinano języki, nosy lub wargi. Okaleczanie miało uniemożliwić ofiarom ubieganie się o władzę – osoby z deformacjami ciała były tradycyjnie odsunięte od rządów cesarskich – ale nie zawsze działało zgodnie z planem. Słynny cesarz Justynian II miał obcięty nos, gdy został obalony w 695 roku, ale powrócił z wygnania 10 lat później i odzyskał tron – podobno z protezą złotego nosa.
Jego wojsko używało wczesnej wersji napalmu.
Bizancjum zawdzięczało wiele ze swoich sukcesów militarnych greckiemu ogniowi, tajemniczemu płynowi zapalającemu, który był używany do podpalania wrogich wojsk i statków. Dokładny przepis na ten starożytny napalm został utracony przez historię – mógł zawierać wszystko, od ropy naftowej i żywicy sosnowej po siarkę i saletrę – ale relacje opisują go jako gęstą, lepką substancję, którą można było rozpylać z syfonów lub ciskać w gliniane naczynia jak granaty. Raz zapalonego ognia nie można było ugasić wodą, a nawet mógł on płonąć na powierzchni morza. Ogień grecki był najbardziej znany z marynarki bizantyjskiej, która używała go z niszczycielskim skutkiem przeciwko arabskim i rosyjskim najeźdźcom podczas oblężeń Konstantynopola w VII, VIII i X wieku.
Cesarstwo dało początek Wschodniemu Kościołowi Prawosławnemu.
Bizancjum było prawie zawsze chrześcijańskim imperium, ale w ciągu wieków jego greckojęzyczny kościół rozwinął wyraźne różnice liturgiczne w stosunku do katolickiego, łacińskojęzycznego kościoła na Zachodzie. Napięcia te doprowadziły w końcu do wrzenia w 1054 r., kiedy to konflikt między patriarchą Konstantynopola a delegatem papieskim doprowadził do wydania dekretów ekskomunikujących wzajemnie Kościoły Wschodni i Zachodni. W wyniku tej „wielkiej schizmy” powstały dwa odrębne odłamy chrześcijaństwa: Kościół rzymskokatolicki na Zachodzie i Kościół prawosławny na bizantyjskim Wschodzie. Oba Kościoły ostatecznie uchyliły swoje ekskomuniki w latach 60. XX wieku po historycznym spotkaniu katolickiego papieża Pawła VI z prawosławnym patriarchą Athenagorasem I, ale do dziś pozostają odrębnymi bytami.
Jego stolica została splądrowana podczas wypraw krzyżowych.
Jeden z najmroczniejszych rozdziałów w historii Bizancjum rozpoczął się na początku XIII wieku, gdy chrześcijańscy wojownicy zebrali się w Wenecji na czwartą krucjatę. Krzyżowcy mieli wyruszyć na Bliski Wschód, by odbić Jerozolimę z rąk muzułmańskich Turków, ale z powodu braku pieniędzy i tarć z ortodoksyjnymi Bizantyjczykami przekonano ich, by zrobili objazd do Konstantynopola i przywrócili na tron obalonego cesarza. Po tym, jak w 1204 r. nie udało się sfinansować wyprawy do Ziemi Świętej, krzyżowcy dokonali krwawego splądrowania Konstantynopola, paląc miasto i wywożąc z niego wiele skarbów, dzieł sztuki i relikwii religijnych. Wycięli również dużą część podupadającego Cesarstwa Bizantyjskiego i ustanowili łacińskiego władcę. Choć Bizantyjczycy odzyskali Konstantynopol w 1261 r., cesarstwo nigdy już nie odzyskało dawnej świetności.
Wynalazek armaty przyczynił się do upadku Cesarstwa.
Wielkie mury Konstantynopola przez wieki trzymały w szachu najeźdźców – Gotów, Persów, Rosjan i Arabów, ale okazały się nie do pokonania wobec zmieniającej się technologii wojskowej. Wiosną 1453 roku, podbiwszy już większość bizantyjskiej granicy, Turcy osmańscy pod wodzą sułtana Mehmeda II oblegli stolicę, wykorzystując kolekcję armat zaprojektowanych specjalnie przez węgierskiego inżyniera. W centrum arsenału znajdowało się 27-stopowe działo tak ciężkie, że do jego transportu potrzebny był zaprzęg 60 wołów. Po kilku tygodniach bombardowania obrony Konstantynopola, Osmanie wyważyli wyłom w murach 29 maja, co pozwoliło islamskim żołnierzom wlać się do miasta i zabić jego mieszkańców. Wśród wielu zabitych był ostatni cesarz bizantyjski, Konstantyn XI, który podobno zdjął swoje królewskie insygnia i zawołał „miasto jest stracone, ale ja żyję!”, zanim ruszył do walki. Wraz z upadkiem potężnej niegdyś stolicy Cesarstwo Bizantyjskie rozpadło się po ponad 1100 latach istnienia.
Bizantyjczycy zachowali wiele pism starożytnej Grecji.
Pisma greckich myślicieli, takich jak Platon, Ptolemeusz i Galen, mogły przejść do historii, gdyby nie Cesarstwo Bizantyjskie. Choć często wrogo odnosili się do tak zwanych „pogańskich” idei, bizantyjscy skrybowie z rozwagą kopiowali niszczejące manuskrypty starożytnych, a konstantynopolitańskie biblioteki chroniły greckie i rzymskie teksty, które powoli znikały na Zachodzie. Szacuje się, że spośród wszystkich starożytnych greckich manuskryptów, które przetrwały do dziś, ponad dwie trzecie zostało przekazanych przez Bizantyjczyków.
Oglądaj BARBARIANS RISING w poniedziałki o 9/8c na HISTORY.
