Biuro kosztowało 100 dolarów miesięcznie. Mieściło się na piątym piętrze budynku Blue Cross Blue Shield w centrum Dallas. Jeden pokój z jednym biurkiem i jednym pełnoetatowym pracownikiem – ambitnym, niewysokim 32-latkiem z fryzurą na pazia i teksańskim akcentem. Latem 1962 roku tak wyglądało całe Electronic Data Systems Corp., firma, która z czasem zmieni krajobraz biznesowy Północnego Teksasu, zarówno w przenośni, jak i dosłownie.
Ale trudno było to sobie wyobrazić w 1962 roku, nawet Henry’emu Rossowi Perotowi, człowiekowi, który założył EDS w tym samym roku, korzystając z pożyczki w wysokości 1000 dolarów od swojej żony, Margot. Perot podjął ogromne ryzyko z EDS, rzucając lukratywną pracę w sprzedaży w IBM, gdzie pracował od czasu ukończenia Akademii Marynarki Wojennej w 1953 roku i spędzenia kolejnych czterech lat na morzu. IBM był dominującym graczem w rodzącym się przemyśle informatycznym. Produkował najlepsze na świecie komputery i zatrudniał najlepszych programistów do ich obsługi. Perot dostrzegł jednak niszę, której brakowało IBM, i zaczął przemierzać kraj w poszukiwaniu biznesu. Nie znalazł żadnego aż do 78. rozmowy handlowej, podczas której podpisał umowę na 100 000 dolarów z firmą z Cedar Rapids w stanie Iowa. Transakcja ta dała EDS gotówkę na zatrudnienie pełnoetatowego personelu. Najpierw pojawił się sekretarz, 12 listopada 1963 roku, na 10 dni przed zamachem na prezydenta Johna F. Kennedy’ego. Następnie Perot pozyskał kilku handlowców z IBM. Ale nadal miał tylko jedno biuro i jedno biurko. Spotkania sprzedażowe z nowym zespołem odbywały się więc podczas spacerów w górę i w dół Linden Lane, gdzie Perotowie i ich dwójka dzieci (miała być jeszcze trójka) mieszkali w domu z dwiema sypialniami.
Strategia firmy była prosta, nawet jeśli wydaje się trudna do zrozumienia, patrząc na nią z perspektywy naszej i-ery. W momencie powstania EDS, duże firmy dopiero zaczynały używać komputerów do przetwarzania dużych ilości danych. Listy płac. Listy klientów. Dane dotyczące produkcji na linii montażowej. Aby wykonać to przetwarzanie, ktoś musiał programować duże komputery, takie jak IBM 1401, który był prawie tak duży jak biuro Perota w centrum Dallas. Programowanie często wymagało ręcznego wprowadzania danych do maszyn za pomocą kart, które składały się z 80 kolumn składających się głównie z jednocyfrowych liczb – rzędów zer, jedynek, dwójek i tak dalej. Aby posługiwać się cyfrowym językiem komputera, programiści używali osobnej maszyny do wybijania dziur w cyfrach na kartach. Brzmi to trudno i skomplikowanie, i właśnie tak EDS chciało, żeby brzmiało.
W listopadzie 1963 roku, kiedy EDS miało zaledwie garstkę pracowników, dane przetwarzane komputerowo wchodziły w modę, ponieważ IBM 1401 mógł wypluwać, powiedzmy, prognozy finansowe o wiele szybciej niż zespół księgowych. A jednak, ze względu na ich złożoność, prawie nikt spoza branży komputerowej nie miał żadnej wiedzy komputerowej. „Obawiano się komputerów”, powiedział jeden z pierwszych pracowników EDS, Ken Scott, autorowi Ericowi O’Keefe, który napisał niedawno książkę o historii EDS, A Unique One-Time Opportunity. „Dyrektorzy generalni bali się ich. Nie rozumieli lingo. Język zmieniał się zbyt szybko.”
Więc EDS wkroczyło do akcji, sprzedając „rozwiązania” tym zdezorientowanym menedżerom. Firma zatrudniała programistów i ekspertów komputerowych do projektowania, wdrażania i nadzorowania systemów przetwarzania danych dla klientów w Dallas i w całym kraju. Była to wyjątkowa strategia jak na tamte czasy i dla miasta, którego najbogatszymi mieszkańcami byli ranczerzy i nafciarze. Jak napisał Forbes na początku tego roku w artykule o Perocie i jego synu H. Rossie Perocie Jr: „W stanie, który tradycyjnie generował bogactwo poprzez pracę na roli lub eksploatację tego, co jest pod nią, Perot … zrozumiał obietnicę komputerów.”
Ponadto, Perot nie był całkowicie osamotniony w tym zrozumieniu. Po pierwsze, firma Texas Instruments działała w Dallas od 1951 roku (i od 1930 roku, kiedy nosiła nazwę Geophysical Service Inc.). Po drugie, w 1963 roku, gdy EDS podpisywało swoją pierwszą długoterminową umowę na przetwarzanie danych z Frito-Lay z Dallas, firmą, którą Perot później zwabił do swojego Legacy Business Park, Sam Wyly otwierał sklep w University Computing. Firma ta oferowała usługi przetwarzania danych w stylu EDS, ale tylko dla naukowców i inżynierów, co oznaczało, że Wyly nie konkurował bezpośrednio z Perotem. Być może było to mądre posunięcie. Obaj byli przyjaciółmi, którzy poznali się, gdy obaj sprzedawali komputery dla IBM. Ale Wyly, który tak jak Perot jest teraz miliarderem, nazwał Perota „największym sprzedawcą komputerów na świecie”.
„Firma, którą założył Ross Perot, nie tylko zbudowała lepszą pułapkę na myszy. EDS ponownie opracowała koncepcję tego, co pułapka na myszy może zrobić.”
Eric O’Keefe, autor, „A Unique One-Time Opportunity”
Ale w EDS, Perot nie sprzedawał komputerów. We wczesnych latach istnienia firma nie posiadała nawet własnego komputera. Wynajmowała je. W tamtych czasach komputery wielkości pokoju były własnością dużych korporacji, agencji rządowych lub instytucji akademickich. Mogły być używane w godzinach pracy, ale w ciągu nocy siedziały bezczynnie. Perot zapłacił więc właścicielom komputerów, aby pozwolili EDS korzystać z nich w czasie ich przestoju. Maszyny te były rozrzucone po całym kraju, co oznaczało, że EDS wkrótce po założeniu w 1962 roku stało się firmą ogólnokrajową.
Może dlatego, trzy dekady później, przy okazji historii o nieudanym starcie Perota w wyborach prezydenckich w 1992 roku, nienazwany lokalny lider republikanów powiedział temu magazynowi, że Perot „nie jest facetem z Dallas”. Miał na myśli to, że Perotowi nie zależało na byciu częścią miejskiej oligarchii liderów biznesu, tych ranczerów i nafciarzy, którzy skupiają się na robieniu pieniędzy w Dallas i w całym stanie Teksas. Wizja Perota dla EDS, od samego początku, była narodowa i międzynarodowa.
Była również innowacyjna – nieustannie tworzyła nowe „rozwiązania” dla wszelkiego rodzaju klientów korporacyjnych oraz dla Medicare i Medicaid, które przez lata generowały dla EDS miliardy dolarów.
„Firma, którą założył Ross Perot, nie tylko zbudowała lepszą pułapkę na myszy”, mówi O’Keefe. „EDS przeprojektowało koncepcję tego, co pułapka na myszy może zrobić. I wymyśliła, jak to zrobić dokładnie we właściwym czasie, kiedy postęp technologiczny i czynniki ekonomiczne, takie jak Medicare i Medicaid, napędzały kwantowe skoki w przetwarzaniu danych.”
Wartość EDS również dokonała kwantowych skoków. Do 1968 roku firma, zajmująca teraz powierzchnię w Exchange Park, była warta 2,4 miliona dolarów, a Perot wprowadził ją na giełdę. Akcje debiutowały z ceną 16,50 dolarów za akcję, co uczyniło z Perota, największego pojedynczego akcjonariusza, miliardera. Miał 38 lat. Fortune napisał wówczas, że oferta akcji Perota była „największym osobistym zamachem stanu w historii amerykańskich finansów”.
W 1984 roku sprzedał firmę General Motors za 2,5 miliarda dolarów. Osobisty zysk Perota wyniósł 800 milionów dolarów i miejsce w zarządzie GM. Dwa lata później, po tym jak Perot publicznie i wielokrotnie gromił zarząd GM za błędy, które jego zdaniem mogły doprowadzić firmę do bankructwa, GM zapłaciła Perotowi kolejne 700 milionów dolarów za rezygnację z członkostwa w zarządzie i zerwanie wszelkich związków z EDS.
Firma działała dalej, osiągając 17 miliardów dolarów przychodu w szczytowym momencie. W 2008 roku, po przejęciu przez Hewlett-Packard, EDS przestało istnieć. Ale jej wpływ jest nadal odczuwalny. W zeszłym roku Dallas Morning News powiedział: „Żadna rodzima firma nie zrobiła więcej, aby ukształtować biznesowy i obywatelski krajobraz Północnego Teksasu niż Electronic Data Systems.”
To prawda z wielu powodów, z których nie najmniejszym jest to, że EDS przyciągnęło tysiące pracowników o wysokich umiejętnościach technicznych do Północnego Teksasu przez dziesięciolecia, zmieniając demografię lokalnej siły roboczej. Ale EDS głównie zmieniło krajobraz, ponieważ uczyniło Rossa Perota miliarderem, a Perot wykorzystał tę fortunę, aby zarobić kolejny miliard z Perot Systems; aby rozpocząć nieudaną, ale historyczną i przełomową kandydaturę na prezydenta; i aby rozpocząć karierę biznesową swojego syna, H. Rossa Perota Jr, człowieka, który teraz również jest miliarderem i którego AllianceTexas odcisnął znaczące piętno na tysiącach akrów pustych niegdyś prerii w Fort Worth, tak jak jego ojciec, z Legacy Business Park, odcisnął swoje piętno na tysiącach akrów pustych niegdyś prerii w Plano.
On nadal codziennie chodzi do biura w garniturze i krawacie. Klapy i krawaty są dziś szersze, ale Perot w zasadzie nosi ten sam uniform, którego słynnie wymagał od swoich pracowników EDS. Ciemne garnitury, krawaty i białe koszule. Zawsze białe.
Ale podczas gdy jego mundur może być taki sam dzisiaj, praca Perota jest znacznie inna. Odkąd sprzedał Perot Systems firmie Dell w 2009 roku za 3,9 miliarda dolarów, skupił się głównie na działalności charytatywnej (jego fundacja o nazwie Perot rozdała około 200 milionów dolarów) i na swoim dziedzictwie. W 2015 roku ukaże się zaktualizowana autobiografia. Oprócz historii EDS, prawie na pewno będzie w niej opisana ucieczka z więzienia, którą zaaranżował w 1978 roku, aby uwolnić dwóch swoich pracowników z irańskiego więzienia. Może zajmie się jego przewodnictwem w 1983 roku w stanowej komisji ds. reformy edukacji, która zaowocowała teksańskimi zasadami „No Pass, No Play”. Z pewnością będzie szczegółowo opisywać sprzedaż EDS firmie GM, późniejsze niepowodzenia, założenie Perot Systems, rozwój Legacy i starty w wyborach prezydenckich. I może zakończy się tym, że piątka dzieci Perota, wzbogacona o to, co rozpoczął czek Margot na 1000 dolarów w 1962 roku, dała 50 milionów dolarów z własnych pieniędzy na nazwanie nowego budynku w centrum Dallas na cześć swoich rodziców. Muzeum Przyrody i Nauki Perota opisuje siebie jako „budynek, który zapoczątkuje milion marzeń”.
Tylko milion? Dla założyciela EDS, firmy, która zmieniła Dallas, nie wydaje się to wystarczająco ambitne.