Projektowanie i architektura
Pierwszymi zbiornikami przeznaczonymi specjalnie dla okazów wodnych były ściśle funkcjonalne zbiorniki na wolnym powietrzu, używane przez Rzymian do przechowywania i tuczenia ryb na rynek. Dopiero w XVIII wieku import złotych rybek do Francji ze Wschodu dla przyjemności estetycznych stworzył popyt na małe akwaria; produkowano ceramiczne miski, czasami wyposażone w przezroczyste sekcje. W dużych akwariach publicznych, budowanych w wielu miastach europejskich w latach 1850-1880, starano się stworzyć iluzję, że widz wchodzi do podwodnego świata. Od niedawna tendencją jest podkreślanie naturalnego piękna okazów i wyraźne rozróżnienie między wodą a przestrzenią do oglądania.
Niezależnie od wielkości – czy jest to mały słoik o pojemności mniejszej niż jeden galon, czy ogromny zbiornik o pojemności ponad 1 000 000 galonów – akwaria muszą być budowane ostrożnie; wiele substancji, zwłaszcza tworzyw sztucznych i klejów, nietoksycznych dla ludzi, jest toksycznych dla zwierząt oddychających wodą.
Małe akwarium może być zbudowane w całości ze szkła i bez ram nośnych, przy użyciu gumy silikonowej jako kleju. Włókno szklane jest prawdopodobnie najbardziej praktycznym materiałem nośnym dla wszystkich, ale największe zbiorniki, ponieważ jest lekki, mocny, nie pogarsza się i jest łatwo wykonane w dowolnym kształcie. Drewno, choć powszechnie stosowane, jest narażone na gnicie i działanie organizmów powodujących korozję, dlatego musi być chronione. Wzmocniony beton, w tym specjalne mieszanki dla wody morskiej, jest głównym materiałem nośnym stosowanym w budowie dużych akwariów.
W nowoczesnych akwariach zbiorniki o różnych rozmiarach i kształtach są często grupowane razem w celu uniknięcia „pudełek z rybami” wygląd, który charakteryzuje niektóre ze starszych, formalnych akwariów. Suche dioramy w tylnej części zbiornika tworzą iluzję odległości; środowisko zbiornika może być naturalne lub takie, w którym włókno szklane zostało zaimpregnowane lub pomalowane w celu odtworzenia niemal każdego środowiska. Nowoczesne akwaria starają się zilustrować naturalne środowisko wyświetlanych okazów.
Polerowane szkło płaskie, w pełni hartowane polerowane szkło płaskie i pleksiglas są najczęściej używanymi materiałami oszklenia. Polerowana płyta szklana jest zwykle używana tylko w małych akwariach, ponieważ rozpada się na duże kawałki, gdy zawiedzie. Jedną z ogólnie przyjętych praktyk jest oszklenie dużych zbiorników dwoma lub trzema warstwami szkła hartowanego, tak aby w przypadku pęknięcia było ono ograniczone do jednej warstwy. Chociaż Plexiglas jest łatwo zarysować, to może być repolished.
Akcesoria dla poszczególnych zbiorników zazwyczaj obejmują filtry, pompy powietrza, światła i elektryczne termostatycznie kontrolowane grzałki zanurzeniowe, lub może alternatywnie, niektóre środki chłodzenia wody. W budynkach akwariowych zbiorniki są zazwyczaj zgrupowane tak, że mają wspólny filtr i metodę kontroli temperatury. Sterylizatory wody mogą być włączone. Instalacja wodna w dużych akwariach z wieloma systemami jest czasami skomplikowana i obejmuje różne systemy automatycznej kontroli i monitorowania jakości wody. Ze względu na koszty i kruchość, szklana hydraulika (np. do napowietrzania lub cyrkulacji wody w akwarium) jest używana tylko w przypadkach, w których niska toksyczność ma zasadnicze znaczenie. Szeroko stosowane są rury z nieplastyfikowanego polichlorku winylu. Czasami używa się rur z włókna szklanego i rur azbestowych pokrytych żywicą epoksydową, ale rury z ołowiu i twardej gumy są przestarzałe. W systemach wody morskiej unika się rozwoju organizmów zanieczyszczających, takich jak małże i pąkle, wyposażając system w podwójne rury i używając ich naprzemiennie co tydzień. Gdy przewód jest suchy, nieliczne obecne w nim organizmy giną i są wypłukiwane, gdy przewód jest ponownie oddany do użytku.
Pompy niemetalowe lub wyłożone tworzywem sztucznym są lepsze od metalowych pod względem toksyczności, ale stal nierdzewna jest często zadowalająca. Pompy podnoszące powietrze (takie jak te używane w domowych filtrach podpiaskowych akwarium) przenoszą duże ilości wody, gdy rury podnoszące mają wystarczającą średnicę.
Ogólnie, najbardziej efektywne oświetlenie jest przez lampy żarowe umieszczone nad przednią szybą. Fluorescencyjne światła zapewniają równomierne oświetlenie, ale mogą nadmiernie oświetlać ściany zbiornika; kolorowe światła podkreślają naturalne kolory; i lampy rtęciowe zachęcają do maksymalnego wzrostu roślin morskich.
Wprowadzenie jakiejś formy życia roślin wodnych ma praktyczną wartość w akwarium, chociaż obecność roślin może powodować komplikacje. Rośliny wodne zużywają rozpuszczony tlen i wydzielają dwutlenek węgla; pod wpływem jasnego światła, rośliny zużywają również dwutlenek węgla i wydzielają tlen podczas fotosyntezy. Z kolei produkty odpadowe ryb stanowią nawóz lub pokarm dla roślin i są przez nie zjadane. Działa to bardzo dobrze tak długo, jak długo światło o określonym natężeniu pada na rośliny – zwierzęta oddają w ten sposób to, co rośliny mogą wykorzystać i na odwrót. Akwaria, w których uważa się, że rośliny i zwierzęta równoważą się wzajemnie w procesie oddychania, są ogólnie określane jako akwaria zrównoważone.