Alexis de Tocqueville by Théodore Chassériau, 1850 (Wikimedia Commons)Amerykanie przez wieki mieli obsesję na punkcie definiowania swojego narodu i jego unikalnego charakteru. W rzeczy samej, półki księgarskie wciąż pękają od nowych książek na temat natury Ameryki. Tym bardziej zaskakujące jest więc, że najbardziej wpływowym i autorytatywnym interpretatorem amerykańskiej obietnicy był francuski arystokrata Alexis de Tocqueville. Jego teorie i wizerunek są wszechobecne w amerykańskim życiu publicznym – nieustannie cytują go politycy i dziennikarze, zarówno z lewa, jak i z prawa, a politolodzy, socjologowie i historycy bez końca debatują nad jego zasługami i wkładem. Tutaj, w Nowym Jorku, nawet restauracje i fundusze hedgingowe przyjęły dostojne imię Tocqueville’a.
Sam Tocqueville prawdopodobnie byłby zszokowany takim rozwojem sytuacji, ponieważ był prawdziwym Francuzem i, pomimo wszystkich swoich pism na temat Ameryki, zajmował się przede wszystkim problemami francuskimi. Urodził się w 1805 roku w rodzinie szlacheckiej, która popierała Ludwika XVI podczas rewolucji francuskiej i została uwięziona w czasie Terroru (jego pradziadek został zgilotynowany). Jako młody człowiek Tocqueville czytał teoretyków Oświecenia. Spostrzeżenia Hume’a, Kanta i innych doprowadziły Tocqueville’a do porzucenia wiary i poszukiwania świeckich i racjonalnych wyjaśnień dla polityki i moralności. Jak wielu utalentowanych młodych ludzi w tamtych czasach Tocqueville studiował prawo, zostając w 1827 roku sędzią. Dla Tocqueville’a było to jednak za mało: chciał wejść w świat polityki i chciał zrozumieć, jak funkcjonuje ten nowy świat polityki. Demokracja polityczna była jeszcze czymś nowym, ale Tocqueville widział, że jest to fala przyszłości. Wraz ze swoim przyjacielem, Beaumontem, postanowił odwiedzić Amerykę i z pierwszej ręki zbadać najnowocześniejszą z demokracji.
W teorii Tocqueville miał badać amerykański system penitencjarny i rzeczywiście sporządził raport na ten temat. Miał jednak bardziej palące problemy. Jak, chciał wiedzieć, czy „lud” może sprawować suwerenną władzę? Co to oznacza i jak lud może uniknąć tyranii? Aby odpowiedzieć na te pytania, Tocqueville i Beaumont podróżowali po Ameryce przez dziesięć miesięcy w 1831 roku. Przebyli ponad siedem tysięcy mil i byli przyjmowani jak celebryci. Rozmawiali z każdym, z kim się dało, czytali gazety i amerykańską teorię polityczną, przede wszystkim Dzienniki Federalistyczne. Choć odwiedzali Amerykanów z każdej warstwy społecznej, skupili się na Bostonie, Filadelfii i Nowym Jorku – ich pierwszym przystankiem był pensjonat na Broadwayu, niedaleko Wall Street. Podobnie jak inni współcześni Europejczycy podczas podróży po Ameryce, Tocqueville był zdumiony tym, co zastał. Potrzebował ośmiu lat, aby przelać wszystkie swoje myśli na papier; w tym czasie stworzył jeden z klasyków nowoczesnej myśli politycznej i społecznej.
Demokracja w Ameryce ukazała się w dwóch częściach: pierwsza w 1835, a druga w 1840 roku. Te dwa tomy przyniosły Tocqueville’owi sławę, a on sam stał się znanym intelektualistą i politykiem. Został wybrany do francuskiej Izby Deputowanych i szczególnie zainteresował się kwestiami imperialnymi. Mimo że był ważnym działaczem antyniewolniczym, bronił prawa Francji do kolonizacji Algierii. Szczęśliwy, wybitny okres Tocqueville’a nie trwał jednak długo: w 1852 r. do władzy we Francji doszedł Napoleon III i stworzył nowoczesną dyktaturę. Tocqueville zareagował wycofaniem się z życia publicznego i napisaniem kolejnego wybitnego i słynnego dzieła, tym razem o rewolucji francuskiej. Zmarł kilka lat później.