Ameryka Północna, trzeci co do wielkości kontynent, rozciąga się od maleńkich Wysp Aleuckich na północnym zachodzie do Przesmyku Panamskiego na południu. Kontynent obejmuje ogromną wyspę Grenlandię na północnym wschodzie oraz małe kraje wyspiarskie i terytoria, które znajdują się na Morzu Karaibskim i zachodniej części północnego Oceanu Atlantyckiego. Na dalekiej północy kontynent rozciąga się w połowie drogi dookoła świata, od Grenlandii po Aleuty. Ale w najwęższej części Panamy kontynent ma tylko 50 km (31 mil) szerokości.
Wewnątrz tych regionów znajdują się wszystkie główne typy biomów na świecie. Biom jest wspólnotą zwierząt i roślin rozprzestrzeniających się na rozległym obszarze o stosunkowo jednolitym klimacie. Niektóre różnorodne biomy reprezentowane w Ameryce Północnej to pustynia, łąki, tundra i rafy koralowe.
Region Zachodni
Na zachodzie wznoszą się młode góry. Najbardziej znanymi z tych gór są prawdopodobnie Góry Skaliste, największy łańcuch Ameryki Północnej. Góry Skaliste rozciągają się od prowincji Kolumbia Brytyjska w Kanadzie do amerykańskiego stanu Nowy Meksyk.
Góry Skaliste są częścią systemu równoległych pasm górskich znanych jako Kordyliery. Cordillera to długa seria pasm górskich. Chociaż kordillery istnieją na całym świecie, w Ameryce Północnej „Kordyliery” oznaczają masywne pasma górskie w zachodniej części kontynentu. Kordyliery rozciągają się od Kanady aż po Przesmyk Panamski.
System górski Sierra Madre jest częścią Kordylierów. Sierra Madre rozciągają się od południowo-zachodnich Stanów Zjednoczonych do Hondurasu. Sierra Madre obejmują wiele wysokich wulkanów (do 5,636 metrów, lub 18,500 stóp), które rozciągają się w Meksyku na południe od miast Guadalajara i Mexico City.
Wulkaniczne pasma górskie w Gwatemali, Hondurasie, Nikaragui, Kostaryce i Panamie są również uważane za część Kordylierów. W tym regionie często dochodzi do erupcji wulkanicznych i trzęsień ziemi. Aktywność wulkaniczna może zniszczyć miasta i miasteczka. Przyczynia się również do powstania bogatych, żyznych gleb w tym regionie.
Niektóre z najmłodszych gór na Ziemi znajdują się w Paśmie Kaskadowym w amerykańskich stanach Waszyngton, Oregon i Kalifornia. Niektóre szczyty zaczęły się formować zaledwie około miliona lat temu – mgnienie oka w długiej historii Ziemi. Góry obejmują umiarkowany las deszczowy – biome unikalny dla tego obszaru. Umiarkowany las deszczowy otrzymuje niesamowitą ilość opadów, od 254 do 508 centymetrów (100 do 200 cali) rocznie. Jednak chłodne zimy i łagodne lata sprzyjają rozwojowi mchów, paproci, grzybów i porostów.
Umiarkowany las deszczowy wspiera szeroką różnorodność życia. Świerk sitkajski, czerwony cedr zachodni i daglezja zielona są drzewami pochodzącymi z umiarkowanego lasu deszczowego Ameryki Północnej. Niektóre z tych drzew osiągają ponad 90 metrów (300 stóp) wysokości i 3 metry (10 stóp) średnicy. Niedźwiedzie czarne, łosie Roosevelta i świstaki są rodzimymi gatunkami zwierząt.
Trzy główne regiony pustynne Ameryki Północnej – Sonoran, Mojave i Chihuahuan – wszystkie znajdują się na amerykańskim południowym zachodzie i w północnym Meksyku. Te duże pustynie znajdują się w cieniu deszczowym pobliskich gór. Góry blokują opady i przyspieszają ruch gorącego, suchego wiatru nad tymi regionami. Pustynia Sonoran jest w cieniu pasm wybrzeża, Mojave jest w cieniu Sierra Nevada, a Chihuahuan jest w cieniu Sierra Madre.
Niezwykłe gatunki roślin pustynnych obejmują kaktus saguaro, drzewo Jozuego i mezquite. Gatunki zwierząt to m.in. uciekinier, potwór Gila i grzechotnik.
W uzupełnieniu do gór, pustyń i lasów, północna część zachodniego regionu Ameryki Północnej posiada również najbogatsze złoża ropy naftowej i gazu ziemnego na kontynencie. Większość z tych złóż znajduje się na morzu, na Oceanie Arktycznym i Spokojnym.
Wielkie Równiny
Wielkie Równiny leżą w środkowej części kontynentu. Głębokie, bogate gleby pokrywają duże obszary równin w Kanadzie i Stanach Zjednoczonych. Zboże uprawiane w tym regionie, zwanym „koszykiem chleba Ameryki Północnej”, żywi znaczną część świata. Wielkie Równiny są także domem dla bogatych złóż ropy naftowej i gazu ziemnego.
Większość żyznej gleby powstała z materiału zdeponowanego podczas ostatniego okresu lodowcowego. Ta epoka lodowcowa osiągnęła swój szczyt około 18 000 lat temu. Gdy lodowce cofały się, strumienie roztopionego lodu zrzucały osady na ziemię, budując warstwy produktywnej gleby.
Trawiaste lub preriowe regiony Wielkich Równin tworzą największą biome w Ameryce Północnej. Ekstremalna pogoda uniemożliwia wzrost dużych roślin, ale jest doskonale dostosowana do rodzimych traw, które dominują w tym regionie.
Rdzenne trawy różnią się wielkością od 2 metrów (7 stóp) w preriach wysokogórskich do zaledwie 20 lub 25 centymetrów (8 lub 10 cali) w preriach krótkorosnących. Do rodzimych gatunków zwierząt należą żubry, pieski preriowe i koniki polne.
Tarcza Kanadyjska
Tarcza Kanadyjska to podniesiony, ale stosunkowo płaski płaskowyż. Rozciąga się na wschodnią, środkową i północno-zachodnią Kanadę. Tarcza Kanadyjska charakteryzuje się skalistym krajobrazem pokrytym zadziwiającą liczbą jezior.
Tundra, rozciągająca się wzdłuż północnych granic Alaski i Kanady do obszaru Zatoki Hudsona, jest biome wspólnym dla Tarczy Kanadyjskiej. Tundra jest tam, gdzie niskie temperatury i poziomy opadów utrudniają wzrost drzew. Tundrę charakteryzuje wieczna zmarzlina – gleba, która jest zamarznięta przez dwa lub więcej lat. Wieczna zmarzlina utrzymuje wilgoć w pobliżu powierzchni gleby, sprzyjając wzrostowi roślinności nawet w ekstremalnych, arktycznych warunkach tundry.
W lecie ta górna warstwa gleby rozmraża się poniżej 10 centymetrów (zaledwie kilka cali) w dół, tworząc liczne płytkie jeziora, stawy i torfowiska. Porosty, mchy, algi i sukulenty korzystają z tych płytkich wód. Z kolei stanowią one pożywienie dla karibu i wołów piżmowych, które są typowe dla tego obszaru.
Region wschodni
Ten zróżnicowany region obejmuje Appalachy i atlantycką równinę przybrzeżną.
Starsze pasma górskie Ameryki Północnej, w tym Appalachy, wznoszą się w pobliżu wschodniego wybrzeża Stanów Zjednoczonych i Kanady. Obszary te były wydobywane z bogatych złóż węgla i innych minerałów przez setki lat.
Nizina nadbrzeżna Atlantyku rozciąga się od rzek, bagien i terenów podmokłych na wschód od gór w kierunku piaszczystych plaż wybrzeża Atlantyku. Obszary podmokłe są biome regionu wschodniego i składają się z obszarów ziemi, których gleba jest nasycona stałą lub sezonową wilgocią. Everglades Floryda jest największym systemem mokradeł w Stanach Zjednoczonych, obejmującym ponad 11 137 kilometrów kwadratowych (4 300 mil kwadratowych) południowej Florydy.
Region Karaibski obejmuje ponad 7000 wysp, wysepek, raf i zatok. Wyspy i mniejsze wysepki regionu są zróżnicowane pod względem topografii; niektóre z nich mają stosunkowo płaski i piaszczysty teren, podczas gdy inne są nierówne, górzyste i wulkaniczne.
Refy koralowe i zatoki Morza Karaibskiego należą do najbardziej spektakularnych biomów w Ameryce Północnej. Rafa to grzbiet poszarpanej skały, koralowca lub piasku tuż nad lub pod powierzchnią morza. Niektóre rafy koralowe otaczają wyspy, takie jak Bahamy, Antigua i Barbados. Inne znajdują się przy Florida Keys, łańcuchu zatok – małych wysp położonych na platformie rafy koralowej – w pobliżu południowego wybrzeża amerykańskiego stanu Floryda.
Zróżnicowany krajobraz Ameryki Północnej charakteryzuje się wieloma cudami natury. Posiada głębokie kaniony, takie jak Copper Canyon w meksykańskim stanie Chihuahua. Denali, najwyższy szczyt kontynentu, wznosi się na wysokość 6 194 metrów (20 320 stóp) w Denali National Park and Preserve w amerykańskim stanie Alaska. Park Narodowy Yellowstone, w amerykańskich stanach Wyoming, Montana i Idaho, posiada jedne z najbardziej aktywnych gejzerów na świecie. Kanadyjska Zatoka Fundy ma największą na świecie rozpiętość pływów. Wielkie Jeziora tworzą największy obszar słodkiej wody na naszej planecie. Rzeka Missisipi, o długości 3730 kilometrów (2320 mil), jest jednym z najdłuższych systemów rzecznych na świecie i odwadnia wszystkie lub część 31 stanów USA.