Podczas wojny secesyjnej, szacuje się, że 476 000 żołnierzy zostało zranionych przez kule, odłamki artyleryjskie lub szable i bagnety. Najczęstsze rany odniesione przez żołnierzy wojny secesyjnej pochodziły od kul wystrzelonych z muszkietów. Typowy pocisk nazywany był kulą Minnie, stożkową kulą z wydrążonymi rowkami. Ważące 1,5 uncji duże kule (kaliber 58) były napędzane stosunkowo wolno przez czarny ładunek energetyczny. Po trafieniu w człowieka kula powodowała znaczne szkody, często spłaszczając się przy uderzeniu. Kule Minnie łamały kości, uszkadzały mięśnie, a także wbijały w rany brud, ubrania i inne odłamki. W wyniku ogromnych szkód wyrządzonych przez kule Minnie, amputacje były powszechne podczas wojny secesyjnej.
Amputacja jest zabiegiem chirurgicznym, który usuwa kawałek ciała z powodu urazu lub infekcji. W czasie wojny secesyjnej trzy na cztery operacje (czyli blisko 60 000 operacji) były amputacjami. Dzięki temu chirurdzy w całej armii zyskali reputację „rzeźników”, podczas gdy w rzeczywistości amputacje były jednym z najszybszych i najskuteczniejszych sposobów leczenia jak największej liczby pacjentów w krótkim czasie. Dyrektor medyczny Armii Potomaku, dr Jonathan Letterman, doskonale zdawał sobie sprawę z krytyki chirurgów w polu i napisał w swoim raporcie po bitwie pod Antietam:
Chirurgia na tych polach bitew została okrzyknięta rzeźnictwem. Rażące przeinaczenia postępowania oficerów medycznych zostały dokonane i rozrzucone po całym kraju, powodując głęboki i rozdzierający serce niepokój u tych, którzy mieli przyjaciół lub krewnych w armii, którzy w każdej chwili mogli potrzebować usług chirurga. Nie należy sądzić, że w armii nie było niekompetentnych chirurgów. Jest to z pewnością prawdą, że byli; ale te szerokie potępienia przeciwko klasie ludzi, którzy będą korzystnie porównywani z chirurgami wojskowymi w każdym kraju, z powodu niekompetencji i niedociągnięć kilku z nich, są błędne i czynią niesprawiedliwość wobec grupy ludzi, którzy pracowali wiernie i dobrze.
Według medycznych podręczników wojskowych istniało kilka rodzajów ran, które wymagały amputacji, w tym „gdy cała kończyna zostaje oderwana przez kulę armatnią, pozostawiając poszarpany kikut; także wtedy, gdy główne naczynia i nerwy są rozerwane nawet bez uszkodzenia kości; lub gdy części miękkie (mięśnie) są bardzo poranione; lub w przypadkach rozległego zniszczenia skóry”. Kiedy jednak konieczna była amputacja, kończyna nie była po prostu „odrąbywana”, jak się powszechnie uważa. Procedura była skomplikowana i podobnie jak większość zabiegów chirurgicznych w czasie wojny, przeprowadzano je z pacjentami w znieczuleniu w postaci chloroformu lub eteru.
Przed poddaniem się amputacji, wokół kończyny zaciskano opaskę uciskową w celu zmniejszenia krwawienia, gdy uszkodzona kończyna była usuwana. Chirurg rozpoczynał procedurę amputacji okrężnej lub płatowej. Amputacja okrężna przecinała skórę, mięsień i kość w tym samym miejscu kończyny, tworząc otwartą ranę na kikucie, która goiła się samoistnie. Okazało się, że jest to najprostsza i najszybsza metoda amputacji, ale gojenie trwało dłużej. Metoda płatowa wykorzystywała skórę z amputowanej kończyny do pokrycia kikuta, zamykając ranę. Operacja ta trwała dłużej, ale goiła się szybciej i była mniej podatna na infekcje. Gdy tylko było to możliwe, chirurdzy wybierali metodę płatową.
Podczas amputacji, skalpel był używany do przecinania skóry, a nóż Caitlina do przecinania mięśni. Chirurg następnie podnosił piłę do kości (narzędzie, które pomogło stworzyć slang wojny secesyjnej dla chirurgów znany jako „Sawbones”) i piłował kość aż do jej odcięcia. Następnie kończyna była odrzucana, a chirurg podwiązywał tętnice za pomocą końskiego włosia, jedwabiu, bawełny lub metalowych nici. Następnie chirurg skrobał krawędzie kości na gładko, tak aby były one zmuszone do pracy z powrotem przez skórę. Pozostawiony przez chirurga płat skóry można było przeciągnąć w poprzek i zaszyć, pozostawiając otwór drenażowy. Następnie kikut pokrywano gipsem, bandażowano, a żołnierza odstawiano na bok, aby chirurg mógł zająć się kolejnym pacjentem.
Szanse na przeżycie w przypadku amputacji zależały od tego, gdzie amputacja została wykonana i jak szybko udzielono pomocy medycznej po zranieniu. Wiele amputacji w czasie wojny secesyjnej miało miejsce na palcach, nadgarstku, udzie, nodze lub ramieniu. Im bliżej klatki piersiowej i tułowia znajdowała się amputacja, tym mniejsze były szanse na przeżycie w wyniku utraty krwi lub innych komplikacji. Wielu chirurgów wolało wykonywać amputacje pierwotne, które były wykonywane w ciągu czterdziestu ośmiu godzin od urazu. Miały one większe szanse na przeżycie niż amputacje pośrednie, które miały miejsce między trzema a trzydziestoma dniami. Złe odżywianie, utrata krwi i infekcje przyczyniły się do niższych wskaźników przeżycia amputacji pośrednich po czterdziestu ośmiu godzinach.
Po wykonaniu licznych amputacji po bitwie, personel medyczny został z kolejnym problemem, który wymagał rozwiązania. Co zrobić ze stosami porzuconych kończyn. Widok stosu amputowanych kończyn przerażał wielu, przyczyniając się do tego, że żołnierze uważali chirurgów bardziej za „rzeźników” niż „lekarzy”. Po bitwie pod Manassas jeden z konfederackich żołnierzy, John Opie z 5 Piechoty Wirginii, zauważył, że w szpitalu polowym:
Były tam stosy nóg, stóp, rąk i ramion, wszystkie rzucone razem, a z daleka przypominały stosy kukurydzy przy wyrywaniu kukurydzy. Wiele stóp zachowało jeszcze but lub bucik. Ranni mężczyźni leżeli na stołach, a chirurdzy, z których niektórzy w tym czasie byli bardzo nieumiejętni, rzeźbili, jak rolnicy w sezonie rzeźniczym, podczas gdy biedne diabły pod nożem krzyczały z bólu. Wiele kończyn zostało utraconych, które powinny być uratowane, i wiele istnień zostało utraconych próbując uratować kończyny, które powinny być amputowane…
Po bitwie pod Fredericksburgiem, poeta Walt Whitman opisał scenę w szpitalu federalnym w Chatham po drugiej stronie rzeki Rappahannock:
Jest on używany jako szpital od czasu bitwy i wydaje się, że przyjmował tylko najgorsze przypadki. Na zewnątrz, u podnóża drzewa, w odległości dziesięciu jardów od frontu domu, zauważyłem stertę amputowanych stóp, nóg, rąk, dłoni itd. — około ładunku dla jednokonnego wozu. W pobliżu leżało kilka martwych ciał, każde przykryte brązowym wełnianym kocem. W podwórzu, w kierunku rzeki, znajdują się świeże groby, głównie oficerów, ich nazwiska na kawałkach klepek od beczek lub połamanych desek, wbitych w ziemię.
Co chirurdzy mieli zrobić z tymi amputowanymi kończynami? Niestety, nie ma jasnej odpowiedzi na to pytanie, ponieważ zaskakująco mało napisano na ten temat, gdyż był to tak uderzający i obrzydliwy widok. Korzystając z niewielkiej ilości dostępnych źródeł dokumentalnych, jak również z dowodów archeologicznych znalezionych na wielu polach bitew, wydaje się, że wiele amputowanych kończyn zostało zakopanych w masowych grobach lub, co mniej prawdopodobne, spalonych. Zmagania z widokiem amputowanych kończyn toczyły się nie tylko w szpitalach, ale żołnierze musieli zmierzyć się z tym piętnem również w domu.
Dla żołnierzy, którzy przeżyli amputacje, w domu czekała ich kolejna walka zarówno psychiczna, jak i fizyczna. W XIX wieku jednym z wielu wyznaczników męskości była zdolność do utrzymania rodziny. Niepełnosprawność oznaczała, że mężczyźni ci nie byli już najważniejszymi członkami swoich rodzin, ale musieli polegać na innych. W 1800 roku mężczyźni, którzy nie byli głównymi żywicielami rodziny, mieli negatywny wpływ na ich moralny charakter, a wielu takich mężczyzn było postrzeganych jako zaraza dla społeczeństwa. W rzeczywistości, slangowe określenie „inwalida” w 1800 roku oznaczało osobę, która nie była uważana za ważnego członka społeczeństwa. Z negatywnym przedwojennym piętnem związanym z utratą kończyny i zdolności do pracy, wielu żołnierzy nie tylko sprzeciwiało się amputacji przed rozpoczęciem procedury chirurgicznej, ale zmagało się z depresją, wstydem i znalezieniem znaczącej roli w społeczeństwie po powrocie do domu. Stworzyło to rosnące zapotrzebowanie na renty i/lub protezy dla rannych weteranów.
Federalny system emerytalny został stworzony w 1862 roku, aby pomóc rannym weteranom Unii. Jednak system ubiegania się o rentę był bardzo czarny i biały: albo weteran miał fizyczną zdolność do pracy, albo nie. Według Biura Emerytalnego Stanów Zjednoczonych, niepełnosprawność była definiowana jako niezdolność do wykonywania pracy fizycznej, co oznaczało, że aby otrzymać to, co wielu żołnierzy uważało za sprawiedliwą wypłatę, musieli przysiąc, że nie mogą już w ogóle pracować. Dla wielu weteranów był to ogromny krok, ponieważ odbierał im męskość, ponieważ musieli polegać na rządzie w kwestii pieniędzy na życie i utrzymanie swoich rodzin. Jeśli niepełnosprawny żołnierz zdecydował się ubiegać o rentę, kwota, jaką otrzymywał miesięcznie, zależała od jego stopnia i odniesionych obrażeń. Na przykład, niepełnosprawny szeregowiec otrzymywał zaledwie 8 dolarów miesięcznie (około 205 dolarów miesięcznie w 2020 roku) z pierwszego systemu emerytalnego. Osoby pozostające na utrzymaniu, takie jak wdowy i dzieci żołnierzy, którzy zginęli na służbie, również były uprawnione. Ze względu na negatywne poglądy 1800 roku na temat otrzymywania renty, wielu weteranów zrobiło wszystko, aby spróbować i udowodnić, że są w stanie pracować.
Wielu weteranów chciał kontynuować pracę po odzyskaniu od ich wojennych urazów, ale jako niepełnosprawny weteran, były często dyskryminowane za to często zakładano, że nie mogą wykonywać pracę tak dobrze, jak sprawny pracownik. W związku z tym niektórzy weterani zadawali sobie wiele trudu, aby udowodnić, że mogą pracować, w tym uczyli się pisać lewą ręką do pracy biurowej, a także korzystali z protez. Przed wojną secesyjną istniało niewiele możliwości wyboru protez kończyn dla żołnierzy, którzy ich potrzebowali. Patenty, które były dostępne, były niewygodne i mało funkcjonalne. Już w 1861 roku amputowani żołnierze zaczęli opracowywać własne, ulepszone protezy, które umożliwiały im większą mobilność i pozwalały na powrót do cywilnego społeczeństwa. Jednym z pierwszych żołnierzy poddanych amputacji podczas wojny secesyjnej był szeregowy James Hanger z Churchville w Wirginii, który stracił nogę podczas bitwy pod Philippi 3 czerwca 1861 roku. W trakcie wojny zaczął rozprowadzać swoją nową „kończynę Hangera” wśród innych potrzebujących żołnierzy, a po zakończeniu wojny założył własną firmę: J.E. Hanger Company. Dziś firma Hanger Inc. jest jedną z wiodących firm protetycznych.
Wojna secesyjna stworzyła tysiące „okaleczonych mężczyzn”, którzy wrócili do domu z pustymi rękawami i musieli przystosować się do życia bez kończyn, które wielu bierze za pewnik. Ci mężczyźni nie tylko musieli radzić sobie z niewygodnymi i bolesnymi protezami, ale także musieli pogodzić się z tym, jak byli traktowani przez swoją rodzinę i społeczność. Podobnie jak wiele aspektów medycyny wojny secesyjnej, ponieważ było tak wiele przypadków amputacji, procedury, metody odzyskiwania, jakość protez i zwiększona świadomość zdrowia psychicznego zostały wprowadzone do nowoczesnej medycyny, którą wielu z nas bierze dziś za pewnik.
Dalsza lektura:
- A Manual of Military Surgery, for the Use of Surgeons in the Confederate States Army By: J. Julian Chisolm, M.D.
- Learning from the Wounded: The Civil War and the Rise of American Medical Science By: Shauna Devine
- Mending Broken Soldiers: The Union and Confederate Programs to Supply Artificial Limbs By: Guy R. Hasegawa
- Empty Sleeves: Amputation in the Civil War South By: Brian Craig Miller
- Medical and Surgical History of the War of the Rebellion By: Joseph K. Barnes, Joseph Janvier Woodward, Charles Smart, George A. Otis, and D. L. Huntington
.