The maker of the world’s first commercial artificial retina, which provides partial sight to people with a certain form of blindness, is launching a clinical trial for a brain implant designed to restore vision to more patients.
The company, Second Sight, is testing whether an array of electrodes placed on the surface of the brain can return limited vision to people who have gone partially or completely blind. Przez dziesięciolecia naukowcy próbowali opracować implanty mózgu, aby przywrócić wzrok osobom niewidomym, ale odnieśli ograniczony sukces. Jeśli urządzenie Second Sight działa, może pomóc milionom niewidomych pacjentów na całym świecie, w tym tych, którzy stracili jedno lub oboje oczu.
Urządzenie, o nazwie Orion, jest zmodyfikowaną wersją obecnej firmy Argus II bioniczne oko, które obejmuje parę okularów wyposażonych w kamerę i zewnętrzny procesor. Amerykańska Agencja ds. Żywności i Leków przyznała firmie warunkową zgodę na przeprowadzenie niewielkiego badania z udziałem pięciu pacjentów w dwóch ośrodkach, Baylor College of Medicine i University of California, Los Angeles. Second Sight nadal musi przeprowadzić dalsze testy urządzenia i odpowiedzieć na pewne pytania przed rozpoczęciem badania, ale ma nadzieję rozpocząć zapisy pacjentów w październiku i wykonać pierwszy implant do końca roku.
Second Sight po raz pierwszy zdobył zatwierdzenie w Europie w 2011 roku dla Argus II, a następnie zatwierdzenie FDA w 2013 roku (patrz „Bioniczny implant oka zatwierdzony dla pacjentów w USA”). W Europie od tego czasu zatwierdzono dwie kolejne protezy siatkówki – jedna jest sprzedawana przez francuską firmę Pixium Vision, a druga przez niemiecką firmę Retina Implant.
Znane również jako bioniczne oko, wszystkie trzy urządzenia mają na celu przywrócenie widzenia u pacjentów z genetycznym zaburzeniem wzroku zwanym retinitis pigmentosa. Choroba ta powoduje stopniową utratę wzroku, gdy komórki wrażliwe na światło zwane fotoreceptorami rozpadają się w siatkówce – błonie tkankowej, która pokrywa tylną część oka. Szacuje się, że 1,5 miliona osób na całym świecie, w tym około 100 000 osób w Stanach Zjednoczonych, ma retinitis pigmentosa. Jest to niewielki procent z 39 milionów ludzi na całym świecie, którzy są niewidomi, według Światowej Organizacji Zdrowia.
Ale Robert Greenberg, przewodniczący zarządu firmy Second Sight, mówi, że firma sprzedała tylko około 250 urządzeń Argus II, liczba niższa niż się spodziewał. Urządzenie kosztuje około 150.000 dolarów i przywraca minimalne widzenie. Tylko 15 ośrodków w USA oferuje tę technologię, a w obliczu konkurencji za granicą, firma Second Sight ma nadzieję, że jej nowy implant mózgowy może być używany przez znacznie większą liczbę osób.
Second Sight’s Argus II używa kamery zamontowanej na parze okularów do przechwytywania obrazów. Obrazy są przesyłane do małego, noszonego przez pacjenta procesora, który używa specjalnego oprogramowania do przekształcenia obrazów w zestaw instrukcji, które są wysyłane do chipa wszczepionego w pobliżu siatkówki. Instrukcje te są następnie przekazywane w postaci serii impulsów elektrycznych do układu elektrod, również wszczepionych wokół oka.
Ludzie z retinitis pigmentosa są w stanie skorzystać z urządzenia, ponieważ choroba niszczy tylko wyspecjalizowane fotoreceptory, pozostawiając pozostałe komórki siatkówki nienaruszone. Te komórki siatkówki są w stanie przekazywać informacje wizualne wzdłuż nerwu wzrokowego do mózgu, produkując wzory światła w polu widzenia pacjenta.
Nowe urządzenie, Orion, pożycza około 90 procent swojej technologii z Argus II, ale omija oko. Zamiast tego, układ elektrod jest umieszczony na powierzchni kory wzrokowej, części mózgu, która przetwarza informacje wizualne. Dostarczanie impulsów elektrycznych w tym miejscu powinno skłonić mózg do postrzegania wzorów świetlnych.
„W niektórych rodzajach ślepoty, nerw wzrokowy jest uszkodzony, więc trzeba iść w dół rzeki. W przypadku Oriona, w zasadzie całkowicie zastępujemy oko i nerw wzrokowy” – mówi Greenberg. Dzięki takiemu podejściu „każdy, kto miał wzrok, ale utracił go z niemal każdej przyczyny, może potencjalnie uzyskać pomoc dzięki technologii Orion.”