Bogato rzeźbione pomniki i kamienne ściany zrujnowanego miasta w Tiwanaku w Kotlinie Titicaca wskazują, że zaawansowani ludzie żyli na terenie dzisiejszej Boliwii być może 1000 lat temu. Kiedy Hiszpanie najechali te tereny na początku XVI wieku, były one częścią potężnego imperium Inków. Po podbiciu tubylców w 1538 r. Hiszpanie rządzili tym regionem, najpierw pod rządami wicekrólestwa Peru, a później Buenos Aires.
Pod przewodnictwem generała Antonio José de Sucre Boliwijczycy wywalczyli niepodległość w 1825 r. i nazwali nową republikę imieniem Simóna Bolívara, który opracował jej pierwszą konstytucję. W wojnie o Pacyfik, która trwała od 1879 do 1884 roku, Boliwia straciła swoje wybrzeże Pacyfiku na rzecz Chile. W wojnie o Chaco, od 1932 do 1935 roku, Boliwia straciła większość spornego regionu Chaco na rzecz Paragwaju.
Partia reform społecznych przejęła władzę przez rewolucję w 1952 roku. Partia znacjonalizowała największe w kraju kopalnie cyny i koleje, rozpoczęła reformy gruntowe i dała wszystkim dorosłym prawo do głosowania. W latach 50. gospodarka Boliwii poważnie ucierpiała.
W drugiej połowie XX wieku boliwijski rząd przechodził ciągłe zawirowania. W 1964 r. junta wojskowa obaliła rząd socjal-reformatorski, wprowadziła nowe reformy gospodarcze i przyjęła zagranicznych inwestorów. Jednak junta i kolejny rząd zostały obalone w wyniku zamachów stanu odpowiednio we wrześniu 1969 i październiku 1970 roku. Lewicowy reżim, który nastąpił później, upadł podczas zamachu stanu w sierpniu 1971 roku. Prezydenturę objął pułkownik Hugo Bánzer Suárez. Jego reżim był bardzo represyjny. Pod rządami Bánzera rząd stłumił ruch robotniczy, wysłał wojsko do okupowania kopalń i zawiesił wszelkie prawa obywatelskie. Mimo to, w okresie jego rządów nastąpił bezprecedensowy wzrost boliwijskiej gospodarki. Rządził do lipca 1978 r., kiedy to odbyły się wybory. Gdy wyniki tych wyborów zostały unieważnione, główny kandydat przejął władzę w stanie oblężenia. Junta obaliła go w listopadzie.
Ponieważ żaden kandydat nie zdobył większości w wyborach w 1979 r., mianowano tymczasowego prezydenta, ale przewrót wojskowy później w tym samym roku obalił rząd cywilny. Następny tymczasowy prezydent, Lydia Gueiler Tejada, być obalony w Lipiec 1980 prawicowy junta kierować Ogólny Luis García Meza. García Meza ustąpił w sierpniu 1981 roku. Strajki i kryzysy gospodarcze trwały przez całą dekadę.
Kongres Narodowy, który został zawieszony w 1980 roku, został odwołany w październiku 1982 roku. Potwierdził on zwycięstwo prezydenckie Hernána Siles Zuazo z 1980 roku. Kiedy Victor Paz Estenssoro został prezydentem w 1985 roku, było to pierwsze demokratyczne przekazanie władzy od 25 lat. Był to również czwarty raz, kiedy Estenssoro został wybrany na prezydenta – wcześniej był wybierany na prezydenta w 1952, 1960 i 1964 roku. Ta ostatnia kadencja została zakończona, gdy reżim Estenssoro został obalony przez juntę wojskową.
W wyborach prezydenckich w maju 1989 roku, żaden z dziewięciu kandydatów nie zdobył większości. Kongres Narodowy wybrał Jaime Paz Zamorę na prezydenta. Kiedy kolejne niezdecydowane wybory miały miejsce w 1993 roku, Kongres wybrał Gonzalo Sánchez de Lozada jako prezydenta. Sánchez de Lozada rozpoczął program reform wolnorynkowych, które doprowadziły do opanowania hiperinflacji w Boliwii i zwiększyły tempo wzrostu gospodarczego kraju. Prywatyzacja wielu państwowych gałęzi przemysłu wywołała powszechne niepokoje i falę strajków pracowniczych w połowie lat dziewięćdziesiątych. Mimo tych wstrząsów, za kadencji Sáncheza de Lozady gospodarka uległa znacznemu wzmocnieniu. W 1997 r. Boliwia po raz kolejny wybrała na prezydenta pułkownika Hugo Bánzera. Jego kadencja trwała jednak krótko. W 2001 roku, walcząc z chorobą nowotworową, Bánzer zrezygnował z urzędu. Jego wiceprezydent, Jorge Quiroga, dokończył kadencję.
Sánchez de Lozada wygrał wybory prezydenckie w 2002 roku, ale jego kadencja była nękana przez recesję i protesty chłopskie. W październiku 2003 roku został zmuszony do rezygnacji, a jego miejsce zajął wiceprezydent Carlos Mesa Gisbert. Mesa nie był w stanie zapobiec dodatkowe gwałtowne demonstracje, a on też resigned.
W grudniu 2005 Juan Evo Morales Ayma został wybrany jako pierwszy prezydent Boliwii Indian. Morales walczył o więcej praw dla społeczności tubylczych, o mniej surowe ograniczenia dla rolników koki i o większe podatki od bogatych. Przeciwnicy reform Moralesa organizowali demonstracje polityczne, z których część przeradzała się w przemoc. W sierpniu 2008 roku odbyło się referendum w sprawie odwołania Moralesa, ale większość Boliwijczyków zagłosowała za utrzymaniem go na stanowisku. W innym referendum przeprowadzonym w styczniu 2009 roku, wyborcy zatwierdzili nową konstytucję, która pozwoliłaby Moralesowi ubiegać się o drugą z rzędu pięcioletnią kadencję (wcześniej konstytucja ograniczała prezydenta do jednej kadencji).
Under Morales, Boliwia pozostała politycznie podzielona między bogatymi prowincjami i zubożałymi społecznościami tubylczymi. Z drugiej strony, inflacja została doprowadzona pod kontrolą, a gospodarka rosła szybciej niż średnia regionalna. W kwietniu 2009 roku Morales podpisał ustawę zezwalającą na przedterminowe wybory prezydenckie i parlamentarne, które miały się odbyć w grudniu tego samego roku. Morales łatwo wygrał drugą kadencję w wyborach prezydenckich w kraju.
W swojej drugiej kadencji, Morales przewodniczył gospodarce, która prosperowała ze względu na gwałtowny wzrost międzynarodowego rynku gazu ziemnego. Zainicjował szeroki zakres projektów infrastrukturalnych. W 2013 roku Trybunał Konstytucyjny orzekł, że Morales może ubiegać się o trzecią kadencję prezydencką. W następnym roku został ponownie wybrany na prezydenta. Jednak w 2015 r. cena gazu ziemnego na rynku międzynarodowym gwałtownie spadła, co zaczęło odbijać się na boliwijskiej gospodarce. Część krytyków Moralesa obwiniała go o to, że nie udało mu się zdywersyfikować gospodarki kraju. W referendum przeprowadzonym w 2016 roku Boliwijczycy odrzucili – stosunkiem głosów 51% przeciw do 49% za – zmianę konstytucji, która pozwoliłaby Moralesowi ubiegać się o kolejną kadencję prezydencką w 2019 roku. Morales początkowo zaakceptował wynik referendum, ale jego partia później zaskarżyła do sądu konstytucyjne ograniczenia dotyczące reelekcji. Pod koniec 2017 roku Trybunał Konstytucyjny Boliwii stanął po stronie partii Moralesa i zniósł ograniczenia kadencyjności prezydentury. W następnym roku Trybunał Wyborczy kraju zatwierdził kandydaturę Moralesa w wyborach prezydenckich w 2019 roku.
Plebiscyt prezydencki odbył się 20 października 2019 roku. Według oficjalnych wyników, Morales pokonał byłego prezydenta Carlosa Mesę z marginesem 47,08 procent do 36,51 procent. Zgodnie z boliwijskim prawem wyborczym, Morales mógł uniknąć rundy, ponieważ jego margines zwycięstwa był większy niż 10 procent. Mesa i inni członkowie opozycji twierdzili, że wybory zostały sfałszowane. Powoływali się na nieprawidłowości w liczeniu głosów, w tym na 24-godzinny okres, w którym władze wyborcze w niewytłumaczalny sposób zawiesiły podawanie oficjalnych wyników głosowania. W całym kraju szybko wybuchły protesty i strajki w związku z wynikami wyborów. Morales zaprzeczył, że doszło do fałszowania głosów. Jego rząd zgodził się jednak, aby Organizacja Państw Amerykańskich (OAS) przeprowadziła audyt wyborów prezydenckich. Po zakończeniu kontroli OAS stwierdziła, że rzeczywiście doszło do „wyraźnych manipulacji” w systemie wyborczym i zaleciła Boliwii przeprowadzenie nowych wyborów. Morales początkowo zapowiedział, że kolejne wybory się odbędą, ale powszechne protesty przeciwko prezydentowi trwały nadal. Dowódca sił zbrojnych Boliwii wkrótce wezwał Moralesa do ustąpienia. Morales uczynił to 10 listopada, twierdząc, że padł ofiarą „obywatelskiego zamachu stanu”. Uciekł z Boliwii do Meksyku, który zaoferował mu azyl polityczny, a w grudniu przeniósł się do Argentyny, gdzie otrzymał status uchodźcy.
Jeanine Áñez, zastępca lidera Izby Senatorów, został tymczasowym prezydentem w następstwie rezygnacji wiceprezydenta i liderów Izby Senatorów i Izby Deputowanych, sojuszników Moralesa. Nowe wybory miały się odbyć 3 maja 2020 roku. W międzyczasie pandemia COVID-19 szczególnie mocno dotknęła Boliwię, przytłaczając szpitale i generując jeden z najwyższych na świecie wskaźników umieralności na głowę mieszkańca. Áñez sama zachorowała na COVID-19, ale wkrótce wyzdrowiała. Krytycy oskarżyli ją o niewłaściwe zarządzanie kryzysem zdrowotnym i wykorzystywanie go do utrzymania się przy władzy. Jej prawicowa administracja została również oskarżona o brutalne tłumienie demonstracji zwolenników Moralesa. Wybory zostały odroczone najpierw do 6 września, a następnie do 18 października.
Z jego wygnania w Argentynie, Morales handpicked jego były minister finansów, Luis Arce, jako kandydat jego partii na prezydenta. Po Áñez wycofał się z wyścigu, Mesa, uruchomienie ponownie, stał się najbardziej formidable kandydat z prawej lub centrum. Po podliczeniu wszystkich głosów, Arce uzyskał ponad 55% głosów, podczas gdy Mesa tylko około 29%. Margines zwycięstwa Arce’a wyeliminował konieczność przeprowadzenia dogrywki.
Robert N. Thomas
Ed.