ROCK HILL – To pół godziny drogi z najbardziej wysuniętego na północ krańca granic miasta do Charlotte’s Bank of America Stadium, domu Carolina Panthers. Pomimo bliskości, nigdy tak naprawdę nie czuli się jak zespół z Południowej Karoliny w tym mieście liczącym prawie 75 000 osób, położonym tuż poniżej granicy stanu.
Do lata 2022 roku, to się zmieni. Kompleks treningowy w Rock Hill pomieści boiska treningowe Panter, ośrodek medycyny sportowej, sklepy i restauracje w najmocniejszym kroku, jaki franczyza zrobiła w kierunku swojego motta „Dwa stany, jedna drużyna.”
„Chyba zawsze miałem to w głowie, że nie było miasta w Południowej Karolinie, które było wystarczająco duże, aby obsłużyć drużynę NFL, a Charlotte było naszym najbliższym dużym miastem. Dla mnie było w porządku, aby Pantery były drużyną z Charlotte, a niekoniecznie z Karoliny Północnej czy Południowej”, powiedział Chip Hutchison, rodowity mieszkaniec Rock Hill, którego rodzina posiada ziemię, na której Pantery będą budować.
„Ale teraz widzę, co (właściciel Panter David Tepper) robi, jak chce się rozwinąć i zająć oba stany. I to naprawdę będzie zespół Carolinas.”
Początek
Charlotte i właściciel Jerry Richardson otrzymali franczyzę w 1993 roku, a zespół zaczął grać w 1995 roku. Richardson zawsze twierdził, że Pantery reprezentują cały region, a nie tylko swoje macierzyste miasto i stan, a logo drużyny w postaci głowy chrapiącej pantery było podobno sylwetką połączonych Karoliny Północnej i Południowej.
O logo Carolina Panthers często mówiono, że przypomina sylwetkę Karoliny Północnej i Południowej. File
„The 'Two States, One Team’ mantra really has been there from the beginning,” said Steven Drummond, the Panthers’ Vice President for Communications and External Affairs. „Stan Karolina Południowa zawsze był ważny dla pana Richardsona. Zawsze chciał, abyśmy byli tam obecni.”
Drummond urodził się w Spartanburgu, ale przeniósł się do Rock Hill w trzeciej klasie. Widział, że oba jego rodzinne miasta w pewnym sensie stały się siedzibą Panthers. Od samego początku zespół odbywa przedsezonowe treningi w Wofford College w Spartanburgu, alma mater Richardsona.
Jakkolwiek nieskazitelne i profesjonalne są te obiekty, Pantery są najemcami w Wofford przez kilka tygodni. Nie ma tam nic, co byłoby ich własnością. Zespół zagrał swój pierwszy sezon na Clemson’s Memorial Stadium (South Carolina i Williams-Brice Stadium były pierwszym podejściem, ale późny dyrektor sportowy USC Mike McGee odrzucił tę możliwość), ale później Pantery były zespołem z Charlotte i Północnej Karoliny.
„Rock Hill ma tę dziwną rzecz o byciu w Południowej Karolinie, ale bliżej Charlotte. Nie powiedziałbym, że kiedykolwiek czuł się całkowicie jak nasz lokalny zespół,” powiedział Chris Wellbaum, rodowity mieszkaniec Rock Hill i die-hard Panthers fan. „W telewizji były wszystkie stacje z Charlotte, nawet The York Observer (gazeta) była po prostu The Charlotte Observer, więc Pantery były bardzo obecne. Jeśli chodzi o media, to zdecydowanie byliśmy Charlotte. Ale kiedy jesteś dzieckiem, ta granica państwa robi wielką różnicę.”
Wygrywanie prawdopodobnie pomogłoby. Pantery zagrają swój 26. sezon w 2020 roku i nigdy nie zamieściły back-to-back zwycięskich sezonów. Grali w dwóch Super Bowls, przegrywając każdy z nich. W tych sezonach Rock Hill było zalane niebieską odzieżą i flagami samochodowymi.
Gdy drużyna nie odnosiła takich sukcesów, jak na przykład trzy przegrane sezony z czterech od ostatniego występu w Super Bowl w 2016 roku, zainteresowanie było letnie.
Joe Person z The Athletic zajmował się Panterami przez ostatnie 10 lat. On widzi różnicę.
„The Panthers są zdecydowanie największym interesem w Charlotte. Są one tak większy rysunek niż (NBA) Hornets,” Person powiedział. „Nie wiem, czy to prawda w Rock Hill. To tylko 30 mil stąd, ale zaczynasz bardziej interesować się futbolem w college’u i futbolem w szkole średniej. Myślę, że niektóre z tego sprawiają, że Pantery dobrze pasują tam, tylko ze względu na historię udanego futbolu i pragnienie futbolu.”
Absolwent Wofford Jerry Richardson był właścicielem Carolina Panthers w latach 1993-2017. File/AP
Football City, USA
Jadeveon Clowney był wyborem nr 1 draftu. Stephon Gilmore został uznany w zeszłym sezonie NFL Defensive Player of the Year. Benjamin Watson właśnie przeszedł na emeryturę po 15-letniej karierze, a Chris Hope przeszedł na emeryturę w 2012 roku po 11 sezonach, w tym zwycięstwie w Super Bowl XL.
Jaki jest związek? Wszystkie, i wiele innych, grał ich piłkę szkoły średniej w Rock Hill.
„Wiele z naszych trenerów i graczy są bardzo ciekawi. Słyszeli o Gilmores, Clowneys, (emerytowany 10-letni weteran NFL) Jeff Burris, (obecny Tennessee Titan) Johnathan Joseph,” Drummond powiedział. „Słyszeli, że ci faceci mówią o Rock Hill od tak dawna, więc nie mogą się doczekać, aby wskoczyć i zobaczyć dokładnie, co jest w wodzie, która rodzi wszystkie te gwiazdy futbolu.”
Miasto słusznie odegrało swoją linię futbolu po serii kilku pierwszorundowych wyborów NFL w ciągu ostatniej dekady.
„Dorastaliśmy obserwując, jak Rock Hill upada wraz z przemysłem tekstylnym. Musieliśmy jakby wymyślić siebie na nowo”, powiedział Hutchison. „Mieliśmy dwa lub trzy z największych rozwoju gospodarczego dzieje się w centrum miasta. Tepper spojrzał na Rock Hill i zobaczył centrum sportowe i centrum wydarzeń, (Giordana) Velodrome, tor BMX. Rock Hill dosłownie wymyśliło sobie, że będzie sportowym miastem turystycznym, w czym pomogła mu nazwa Football City, USA.”
Ta ziemia to nasza ziemia
Działka o powierzchni 200 akrów jest w większości zalesiona i niezmieniona od czasu, gdy została zakupiona od narodu Indian Catawba w 1840 roku. Hutchisonowie byli jedną z pierwszych rodzin w hrabstwie York i pozostali na tej ziemi przez siedem pokoleń. Ann Hutchison White, znana jako „Matka Rock Hill”, urodziła się tam.
Chip Hutchison i jego rodzina nadal mieszkają tam w domu na tej samej stronie, co oryginalna zagroda Hutchisonów. Oni nie planują na wyjazd na dość długo, i powitać swoich nowych neighbors.
„Mieliśmy (Panthers stałych licencji siedziby) od początku,” Hutchison powiedział. „Mieliśmy już to pod umową z kimś do budowy magazynów na połowie nieruchomości, a następnie mój tata (Hiram Hutchison) i (Rock Hill burmistrz) John Gettys usiadł i miał rozmowę. The economic impact that this will have in Rock Hill and York County will be unlike anything we’ve seen.”
The whispers of the Panthers wanting to do something across the state line began when Tepper bought the team. Powiedział coś mimochodem o chęci zakupu ziemi, około 200 akrów lub tak, niedaleko od Charlotte.
„Pamiętam, że myślałem, 'Mamy 200 akrów,'” powiedział Hutchison. „Dostałem telefon od mojego przyjaciela na tydzień przed tym Świętem Dziękczynienia. Tepper zatrudnił kogoś z jego firmy, aby znaleźć tę nieruchomość. Patrząc na Google Maps, zobaczyłem, że to nasza.”
David Tepper kupił Carolina Panthers w 2018 roku. Mel Evans/AP
Nieoczekiwanie pojawił się telefon o tym, że Pantery chcą scoutować posiadłość i zaproszenie zostało wystosowane. To idealne miejsce, ze wschodnią krawędzią przylegającą do I-77 i pomiędzy Cherry Road i Dave Lyle Boulevard, dwiema głównymi arteriami do centrum miasta.
Hutchisons przedstawili pakiet historii tego obszaru Tepperowi, kiedy odwiedził i mają nadzieję, że historyczny marker lub jakaś pamiątka będzie częścią nieruchomości, kiedy zostanie zrekonfigurowana. „Hutchison Way” będzie jedną z ulic w nowym rozwoju.
Kupione i opłacone
Pantery otrzymały 225 milionów dolarów w ulgach podatkowych od hrabstwa York, aby budować na ziemi, i kolejne 115 milionów dolarów w przerwach od stanu Południowej Karoliny. Departament Transportu w stanie S.C. otrzymał 34,6 miliona dolarów dotacji federalnej, aby pomóc w sfinansowaniu budowy węzła przesiadkowego o szacunkowej wartości 40 milionów dolarów poza I-77, nowego zjazdu pomiędzy Cherry i Dave Lyle.
Ten obiekt będzie miał wszystko, dzięki czemu stanie się mekką fanów podczas obozu treningowego i miejscem do odwiedzenia podczas sezonu. Z nieruchomościami i podatkami tańszymi w Karolinie Południowej niż w Karolinie Północnej, może się okazać, że niektórzy z długoterminowych kontraktowych graczy Pantery mogą zdecydować się na życie w York County.
„Naprawdę myślę, że wielu naszych chłopaków przeniesie się na południe, aby być blisko obiektu”, powiedział Drummond.
Person kiedyś pokrył Atlanta Falcons i zobaczył ich nowe tereny treningowe w Flowery Branch, Ga.
„Zbudowali piękny obiekt, ale tam naprawdę nic nie ma. To będzie o wiele więcej niż tylko miejsce do uprawiania futbolu,” powiedział. „Tepper może zrobić tego rodzaju kompleks, jak Jerry Jones zrobił (z Dallas Cowboys), jak Minnesota Vikings zrobili.”
Wofford jest dobrą lokalizacją dla obozu szkoleniowego, ale Pantery są gośćmi. To będzie ich dom.
Running back Christian McCaffrey i reszta Panter rutynowo widziała duże tłumy podczas ich corocznego obozu szkoleniowego w Wofford. File/Chuck Burton/AP
„Ich sklep drużyny tutaj (w Charlotte), mają maleńki kącik w Bank of America Stadium. Idąc do innych stadionów NFL, to uświadamia sobie, jak nieodpowiednie jest”, powiedział Person. „Jestem przekonany, że będą mieli ogromny sklep zespołu, prawdopodobnie połączony z jakimś muzeum w pewnym momencie.”
Wellbaum cieszył się pójściem do obozu szkoleniowego, kiedy dorastał, radośnie zauważając, że można liczyć na dwie rzeczy – bycie gorącym i bycie przegonionym przez burzę z piorunami. Urodzony jako fan Bengals w Cincinnati, ale nigdy nie był w stanie zobaczyć ich w telewizji, zaadoptował Pantery i widział, jak wielu innych w Rock Hill robi to samo.
„To jest pokoleniowe. To był łatwy przełącznik dla mnie,” powiedział. „Dla ludzi w moim wieku, lubili Redskins lub Falcons lub Dolphins lub kogokolwiek. Nie przełączyli się od razu. You get down to the younger generation, they’ve had the Panthers all their life.”
On paper, it looks like the team will be rebuilding for the two years before the new site is finished. Ale szansa na zaangażowanie fanów, lub South Carolina native fan engagement, jest coś Tepper ma championed.
„Kochamy nasz obóz treningowy w Wofford. Rozwijają dla nas czerwony dywan, a my przynieśliśmy 100 000 gości i około 13 milionów dolarów do Spartanburga każdego roku” – powiedział Drummond. „Rock Hill ma ponad dwukrotnie więcej mieszkańców niż Spartanburg. W ciągu następnych pięciu lat, w ciągu najbliższej dekady, inwestycje, które miasto Rock Hill, hrabstwo York i Pantery dokonały stworzą naprawdę silną społeczność i punkt docelowy dla jednego z krajowych rynków wschodzących.”
To, co Richardson wyobraził sobie w 1993 roku będzie, prawie 30 lat później, miało oparcie. Dwa stany, jeden zespół.
„Naprawdę nie znałem reżimu Richardsona, ale Jerry miał swoich cichych partnerów, a Tepper nie ma partnerów. On jest właścicielem tego sam i jest najbogatszym właścicielem zespołu NFL,” Hutchison powiedział. „On nie rządzi przez komitet, on rządzi przez Davida Teppera. Jego wizja drużyny będącej ponad dwoma stanami ma na celu stworzenie tożsamości Panter w Karolinie Południowej, jak Boeing czy BMW.”
Carolina Panthers w końcu doczekają się swojej nazwy.
.