Jako trybun wojskowy Katon został wysłany do Macedonii w 67 r. p.n.e. w wieku 28 lat. Powierzono mu dowództwo legionu. Prowadził swoich ludzi od frontu, dzieląc z nimi pracę, jedzenie i miejsca do spania. Był surowy w dyscyplinie i karaniu, ale cieszył się popularnością wśród swoich legionistów. Kiedy przebywał w Macedonii, otrzymał wiadomość, że jego brat Caepio umiera w Tracji. Wyruszył, by się z nim zobaczyć, ale jego brat zmarł zanim dotarł na miejsce. Katon był pogrążony w smutku i po raz pierwszy nie szczędził kosztów, by zorganizować huczne uroczystości pogrzebowe.
KwestorEdit
Po powrocie do Rzymu w 65 r. p.n.e. Katon został wybrany na kwestora. Jednym z jego pierwszych posunięć było ściganie byłych kwestorów za nadużywanie funduszy i nieuczciwość. Katon ścigał również informatorów Sulli, którzy działali jako łowcy głów podczas dyktatury Sulli. Katon robił to nawet wtedy, gdy ludzie ci byli dobrze powiązani politycznie. Pod koniec roku Katon ustąpił ze stanowiska kwestora, ciesząc się powszechnym uznaniem, ale nigdy nie przestał pilnować skarbu, zawsze szukając nieprawidłowości.
Jako senator, Katon był skrupulatny i zdeterminowany. Nigdy nie opuścił żadnej sesji senatu i publicznie krytykował tych, którzy to robili. Od początku sprzymierzył się z Optymatami, konserwatywną frakcją senatu. Wielu z Optymatów w tym czasie było osobistymi przyjaciółmi Sulli, którym Katon gardził od młodości, jednak Katon próbował zdobyć sławę, przywracając swoją frakcję do czystych republikańskich korzeni.
Trybuna plebsuEdit
W 63 roku p.n.e. został wybrany na trybuna plebsu na następny rok. Pomagał konsulowi Cyceronowi w rozprawieniu się ze spiskiem Katilinów. Lucius Sergius Catilina, szlachetny patrycjusz, poprowadził rebelię przeciwko państwu, tworząc armię w Etrurii.
Kiedy Cyceron odkrył spisek przeciwko konsulom i innym magistratom w Rzymie, aresztował spiskowców. Cyceron zaproponował wykonanie na nich egzekucji bez procesu (co nie było zgodne z prawem). W dyskusji w senacie Juliusz Cezar przyznał, że spiskowcy są winni, ale opowiedział się za rozdzieleniem ich między włoskie miasta „na przechowanie”. W przeciwieństwie do niego Katon argumentował, że kara śmierci jest konieczna, by odstraszyć od zdrady: głupotą było czekanie na sprawdzenie winy spiskowców. Przekonany argumentem Katona senat zaaprobował propozycję Cycerona, a spiskowcy zostali straceni. Większość armii Katiliny wycofała się z pola walki, tak jak przewidział Katon.
Katon przeciwko CezarowiEdit
Katon był zwolennikiem Pompejusza i kontynuował walkę po śmierci Pompejusza. Siły antycesarskie, znane jako Optymaci (w przybliżeniu „dobrzy ludzie”), zostały wzmocnione przez siły lokalnych władców. Liczyły one około ośmiu legionów (40.000 ludzi) i sześćdziesiąt słoni. Cezar pokonał Optymatów w bitwie pod Thapsus we współczesnej Tunezji, w Afryce Północnej. Katon nie wziął udziału w bitwie, którą prowadził jego kolega, a po klęsce popełnił samobójstwo. Około 10 000 żołnierzy wroga chciało poddać się Cezarowi, ale zamiast tego zostało wyrżniętych przez armię Cezara. Było to niezwykłe dla Cezara, który był znany jako miłosierny zwycięzca. Nie jest znane żadne wyjaśnienie tego faktu.