Eukaliptus to zróżnicowany rodzaj kwitnących drzew i krzewów.
Istnieje ponad 700 gatunków eukaliptusów.
Większość gatunków pochodzi z Australii, z bardzo małą liczbą gatunków rodzimych występujących w częściach sąsiadujących z Nową Gwineą i Indonezją oraz jednym tak odległym jak Filipiny.
Niemal wszystkie eukaliptusy są wiecznie zielone, ale niektóre gatunki tropikalne tracą liście pod koniec pory suchej.
Dojrzały eukaliptus ma postać od niskiego krzewu do bardzo dużego drzewa.
Drzewa można podzielić na cztery kategorie wielkości:
– Małe: do 10 metrów (33 stóp) wysokości
– Średnie: 10-30 metrów (33-98 stóp)
– Wysokie: 30-60 metrów (98-197 stóp)
– Bardzo wysokie: ponad 60 metrów (200 stóp)
Eukaliptus regnans, australijski „jesion górski”, jest najwyższą ze wszystkich roślin kwitnących; obecnie najwyższy zmierzony okaz o nazwie Centurion ma 99,6 metra (327 stóp) wysokości.
Sześć innych gatunków eukaliptusa przekracza 80 metrów wysokości.
Wygląd kory eukaliptusa różni się w zależności od wieku rośliny, sposobu zrzucania kory, długości włókien kory, stopnia bruzdowania, grubości, twardości i koloru. Wszystkie
dojrzałe eukaliptusy odkładają coroczną warstwę kory, która przyczynia się do zwiększania średnicy pędów.
Liście na dojrzałej roślinie eukaliptusa są powszechnie lancetowate, ogonkowe, pozornie naprzemianległe i woskowe lub błyszcząco zielone. U wszystkich z wyjątkiem kilku gatunków, liście tworzą się parami po przeciwnych stronach kwadratowej łodygi, kolejne pary są ustawione względem siebie pod kątem prostym.
Najłatwiej rozpoznawalnymi cechami gatunków eukaliptusa są charakterystyczne kwiaty i owoce.
Kwiaty mają liczne puszyste pręciki, które mogą być białe, kremowe, żółte, różowe lub czerwone; w pąku pręciki są zamknięte w czapeczce zwanej operculum, która składa się z połączonych działek lub płatków, lub obu. Tak więc, kwiaty nie mają płatków, ale zamiast tego zdobią się wieloma efektownymi pręcikami. W miarę jak pręciki się rozwijają, okrywa jest odsuwana, oddzielając się od kielichowatej podstawy kwiatu; jest to jedna z cech, które łączą rodzaj.
Nazwa Eukaliptus, od greckich słów eu-, dobrze, i kaluptos, pokrywa, co oznacza „dobrze pokryty”, opisuje okrywę. Zdrewniałe owoce lub kapsuły są w przybliżeniu stożkowate i mają zawory na końcu, które otwierają się, aby uwolnić nasiona, które są woskowate, w kształcie pręta, o długości około 1 mm i żółtobrązowym kolorze.
Australia jest pokryta 92 000 000 hektarów (227 336 951 akrów) lasów eukaliptusowych, obejmujących trzy czwarte obszaru pokrytego rodzimymi lasami.
Wiele gatunków, choć bynajmniej nie wszystkie, znanych jest jako drzewa gumowe, ponieważ wydzielają one obfite kino z każdej przerwy w korze.
Eukaliptus deglupta, powszechnie znany jako eukaliptus tęczowy, jest wysokim i najpiękniejszym drzewem. Unikalna wielobarwna kora jest najbardziej charakterystyczną cechą tego drzewa. Płaty kory zewnętrznej są zrzucane co roku w różnych okresach, ukazując jasnozieloną korę wewnętrzną. Ta następnie ciemnieje i dojrzewa, dając niebieskie, purpurowe, pomarańczowe, a następnie bordowe odcienie.
Eukaliptusy zostały posadzone w niektórych miejscach na świecie, aby osuszyć bagna, co dzieje się z powodu ich dużego zużycia wody.
W ciepłe dni lasy eukaliptusowe są czasami spowite smogową mgiełką odparowanych lotnych związków organicznych; australijskie Góry Błękitne wzięły swoją nazwę od zamglenia.
Większość eukaliptusów nie toleruje silnego zimna. Podczas gdy w szerokim zakresie klimatów eukaliptusy doświadczają łagodnych mrozów, ogólnie tolerują one jedynie lekkie mrozy do -5 °C (23 °F).
Koale, szybowce i oposy są jedynymi ssakami, które mogą przetrwać na diecie składającej się z liści eukaliptusa. Liście eukaliptusa są bardzo włókniste i mało odżywcze, a dla większości zwierząt są niezwykle trujące.
Toksyny są uważane za produkowane przez drzewa jako ochrona przed zwierzętami zjadającymi liście, takimi jak owady.
Kwiaty eukaliptusa produkują dużą ilość nektaru, dostarczając pożywienia wielu zapylaczom, w tym owadom, ptakom, nietoperzom i oposom.
Z nektaru niektórych eukaliptusów powstaje wysokiej jakości miód jednokwiatowy.
Olejek eukaliptusowy ma historię szerokiego zastosowania, jako środek farmaceutyczny, antyseptyczny, odstraszający, aromatyzujący, zapachowy i przemysłowy.
Olejek eteryczny pozyskiwany z liści eukaliptusa zawiera związki, które są silnymi naturalnymi środkami dezynfekującymi, a w dużych ilościach mogą być toksyczne.
Liście i olejek eukaliptusowy były używane od pokoleń jako lekarstwo na problemy z układem oddechowym, szczególnie w usuwaniu kataru z dróg oddechowych.
Olejek eukaliptusowy jest bardzo łatwopalny (zapalone drzewa wybuchają); pożary buszu mogą łatwo przenosić się przez bogate w oleje powietrze w koronach drzew.
Eukaliptus jest najczęstszym źródłem krótkich włókien do produkcji celulozy.
Drewno eukaliptusowe jest również powszechnie używane do produkcji didgeridoos, tradycyjnego instrumentu dętego australijskich Aborygenów.
Eukaliptus został wprowadzony z Australii do reszty świata po wyprawie Cooka w 1770 roku.
Dzisiaj eukaliptus jest uprawiany komercyjnie w obszarach tropikalnych i subtropikalnych na całym świecie.
Eukaliptusy są uprawiane na plantacjach w wielu krajach, w tym w Stanach Zjednoczonych, Brazylii, Maroku, Portugalii, RPA, Izraelu i Hiszpanii.
Najstarsze ostateczne skamieniałości eukaliptusa są zaskakująco z Ameryki Południowej, gdzie eukaliptusy nie są już endemiczne. Skamieniałości pochodzą z wczesnego eocenu (51,9 mln lat temu) i zostały znalezione w złożu Laguna del Hunco w prowincji Chubut w Argentynie.
.