W dniu 7 maja 1915 r. niemiecka łódź podwodna (U-boot) U-20 storpedowała i zatopiła Lusitanię, szybko poruszający się brytyjski liniowiec podróżujący z Nowego Jorku do Liverpoolu w Anglii. Z 1.959 mężczyzn, kobiet i dzieci na pokładzie zginęło 1.195 osób, w tym 123 Amerykanów. Nagłówek w New York Times następnego dnia – „Rozbieżne opinie na temat zatonięcia Lusitanii” – podsumowuje początkową reakcję opinii publicznej na katastrofę. Niektórzy widzieli w tym jawny akt zła i przekroczenie konwencji wojennych. Inni zrozumieli, że Niemcy wcześniej jednoznacznie ostrzegły wszystkich neutralnych pasażerów atlantyckich statków o możliwości ataków łodzi podwodnych na brytyjskie statki i że Niemcy uważały Lusitanię za brytyjski, a zatem „wrogi statek”.”
Zatopienie Lusitanii nie było pojedynczym największym czynnikiem przyczyniającym się do wejścia Stanów Zjednoczonych do wojny dwa lata później, ale z pewnością ugruntowało opinie społeczeństwa wobec Niemiec. Prezydent Woodrow Wilson, który prowadził izolacjonistyczną politykę zagraniczną Stanów Zjednoczonych, utrzymał stanowisko neutralności jeszcze przez prawie dwa lata. Wielu jednak uważa zatopienie za punkt zwrotny – technologicznie, ideologicznie i strategicznie – w historii nowoczesnych działań wojennych, sygnalizując koniec „dżentelmeńskich” praktyk wojennych XIX wieku i początek bardziej złowrogiej i bezwzględnej ery wojny totalnej.
Przez całą wojnę kilka pierwszych stron niedzielnej sekcji rotograwiurowej New York Timesa wypełniały fotografie z frontu walki, obozów szkoleniowych i wysiłku wojennego w kraju. W tygodniach następujących po 7 maja ukazało się wiele zdjęć ofiar katastrofy, w tym dwustronicowa rozkładówka w wydaniu z 16 maja zatytułowana: „Prominent Americans Who Lost Their Lives on the S. S. Lusitania”. Kolejna dwustronicowa rozkładówka w wydaniu z 30 maja nosiła baner: „Pochowanie zmarłych na Lusitanii – i pomoc ocalałym”. Obrazy na tych rozkładówkach odzwierciedlają panoramę reakcji na katastrofę – smutek, heroizm, ambiwalencję, pocieszenie i gniew.
Remarkably, to wydarzenie zdominowało nagłówki gazet tylko przez około tydzień, zanim zostało wyprzedzone przez nowszą historię. Funkcjonując bardziej jako sekcja „przeglądu tygodnia” niż „wiadomości bieżących”, sekcja rotograwiurowa ilustruje migawkę wydarzeń na świecie – zatonięcie Lusitanii dzieliło miejsce na stronie z fotografiami żołnierzy walczących na rosyjskiej granicy, kolejkami po chleb w Berlinie i różnymi europejskimi przywódcami.
.