Diana Marchibroda i jej miniaturowy sznaucer zamarli w swoich torach, gdy zwierzę wyszło z lasu w maju zeszłego roku. Przez solidne cztery sekundy, Marchibroda oglądał jak duży, gładki kot stojący około trzech stóp wysokości z długim, zakręconym ogonem przekroczył Skyline Drive w pobliżu Gavel Springs Gap mniej niż 100 stóp przed nimi. Ani Marchibroda, ani jej pies towarzysz wędrówki wykonane peep, i tak szybko, jak kot złapał widok jego zdumiony gapiów, to scampered powrotem do lasu, swift i silent.
„Widziałem lwa górskiego, i to jest po prostu sposób, w jaki jest”, powiedział Marchibroda, dentysta w jej 60s mieszkających w Afton, Virginia. „To było wspaniałe, prawdopodobnie jedno z najbardziej ekscytujących doświadczeń w moim życiu, i czuję się bardzo szczęśliwy.”
Heart wciąż pounding, Marchibroda śledzone w dół ranger pobliżu Mathews Arm Campground zgłosić, co ona właśnie świadkiem. Doświadczony turysta, który mieszka w Wirginii od 1970 roku i jest głęboko zaznajomiony z dzikiej przyrody w okolicy, ona jest przekonany o tym, co widziała. Inni, w tym strażnik parku, którego spotkała tego dnia i eksperci od dzikiej przyrody, do których dotarła od czasu obserwacji, są sceptyczni.
„Mieli swoje nastawienie i nie było nic, co mogłoby zmienić ich zdanie. Nawet z tych wszystkich licznych obserwacji nadal wykopane ich pięty w, i to było dość frustrujące,” powiedziała o urzędników w agencjach, takich jak U.S. Fish & Wildlife Resource. „Oni początkowo nie chcieli przyznać, że widziałem jeden, a oni nazywali to UFO-niezidentyfikowany obiekt futrzany. I really took offense to that.”
Cougars used to roam the entirety of North America, making the mountain ranges, woodland forests, and river corridors from coast to coast their homes. Ale europejska kolonizacja w zasadzie wytępiła te koty z około dwóch trzecich ich siedlisk w USA, i to było więcej niż 100 lat od ich obecności w środkowo-zachodnich lub wschodnich stanach.
Przez dziesięciolecia, szanse na natknięcie się na jednego z tych wielkich kotów we wschodnim stanie były niewielkie do zera, i dużo do zmartwienia mieszkańców jak Marchibroda, którzy zgłosili obserwacje, USA. Fish and Wildlife Service usunął wschodnie podgatunki puma z listy zagrożonych gatunków w zeszłym roku i uznał je za wymarłe.
Ale ostatnie eksperckie potwierdzone obserwacje, które obejmowały zdjęcia, filmy i DNA w Tennessee wspierają teorię, że lwy górskie, których populacje na zachodzie nadal się rozwijają, powoli wracają na tę stronę kraju. Biolodzy i specjaliści od dzikiej przyrody spekulują, że kuguary odrodzą się w stanach takich jak Kentucky, Tennessee i Wirginia w ciągu najbliższych 25 do 50 lat.
Zagrożone czy wymarłe?
„Moją pierwszą myślą było, 'Muszę to gonić'”, powiedział Marchibroda. „A potem moja druga myśl była 'Nie, może nie'”
Marchibroda nie miała żadnych złudzeń, że może złapać lub w jakikolwiek sposób współdziałać z lwem górskim, którego widziała na swojej wędrówce. Ale ona była zaznajomiona z (i zaniepokojony) U.S. Fish & Wildlife Resource’s niedawnej decyzji, aby ogłosić wschodnie kuguary wymarły, a ona wiedziała, chyba że była w stanie wyprodukować jakiś rodzaj dowodów fizycznych, takich jak zdjęcie, ona będzie ciężko naciskać, aby przekonać każdego eksperta dzikiej przyrody, co widziała.
„Zwierzę zostało określone wymarłe, a to jest po prostu wstyd”, powiedziała. „I to jest zrobione bez, z tego, co rozumiem, żadnych prawdziwych dowodów. Skąd oni wiedzą, że to nie jest lew wschodni? Oni tego nie wiedzą, nie są genetycznie testowania tych zwierząt.”
Jedną z jej największych obaw o niedawnej deklaracji wymarcia jest to, że wszelkie koty w okolicy (czy zachodnich migrantów lub inaczej) i ich siedliska nie będą chronione. Ale według University of Minnesota pracownik naukowy i ekspert ds. dzikich zwierząt dr Michelle LaRue, jest to trochę bardziej niuansowe niż to.
„Wschodnie kuguary nie są odrębnym gatunkiem genetycznie. Jeśli z jakiegoś powodu były jakieś kuguary ponownie odkryte na wschodzie, które nie były migrantami z zachodu, status ochrony zależy od stanu, w którym został znaleziony”, powiedział LaRue. „Jednak jest to dość dobrze przyjęte, że nie ma puma żyjących na wschodzie obecnie.”
Jedną z jej największych obaw dotyczących niedawnego oświadczenia o wyginięciu jest to, że wszelkie koty w okolicy (czy zachodnich migrantów lub inaczej) i ich siedliska nie byłyby chronione.
Jak wielu innych ludzi w jej społeczności-myśliwy, który złapał koniec ogona kota na jego deer cam i prezbiteriański minister w Batesville, którego sąsiad widział jeden pije ze stawu, aby wymienić kilka-Marchibroda wie, że widziała lwa górskiego, a ona chce państwa i krajowych agencji dzikich zwierząt do podjęcia tych obserwacji poważnie. Istnieje „po prostu zbyt wiele z tych historii” dla niej, aby uwierzyć, że koty są extinct.
„To są wiarygodne ludzie,” powiedziała. „To nie są tylko pogłoski.”
Z perspektywy biologii dzikiej przyrody, chociaż, to zajmie więcej niż historia-nieważne jak przekonujące może być-aby określić, czy te koty są tam i skąd pochodzą.
You’re on Camera
Despite the widely-held belief in the scientific community that eastern mountain lions have been long gone and any cats seen roaming the region these days must have made the long trek from midwestern states like South Dakota, some Appalachian residents remain convinced that the cats never actually left the area.
W listopadzie ubiegłego roku, gigantyczny kot z długim ogonem wędrował przed Tennessee rezydent Austin Burton aparatu jelenia na jego rodzinnej farmie w Humphreys County. Tennessee Wildlife Resource Association (TWRA) potwierdziło, że kot, który węszył na ziemi i w nisko wiszącej gałęzi drzewa, zanim spojrzał prosto w kamerę z szeroko otwartą paszczą, był w rzeczywistości lwem górskim. Serwisy informacyjne podchwyciły tę historię, a wideo stało się viralem, i łatwo zrozumieć dlaczego – według regionalnego menadżera TWRA Alana Petersona, to wideo oznaczało tylko drugą potwierdzoną obserwację kuguara w Tennessee od ponad 100 lat.
„Przez lata wszyscy w każdej państwowej agencji ds. przyrody otrzymywali raporty o obserwacjach, ale nigdy nie mieliśmy niczego w Tennessee, co moglibyśmy naprawdę zweryfikować jako kuguara” – powiedział Peterson.
Wideo pojawiło się zaledwie kilka tygodni po pierwszym potwierdzonym przez TWRA zauważeniu od czasu jej założenia w 1974 roku, kiedy to kamera w hrabstwie Obion zrobiła zdjęcie tego, co biolodzy podejrzewali, że jest młodym samcem pumy.
Zdjęcia są trudne do potwierdzenia, Peterson powiedział – proces obejmuje wysyłanie ekspertów ds. dzikiej przyrody do dokładnego miejsca, w którym rzekomo widziano kota, aby zrobić kolejne zdjęcie w celu porównania go z oryginałem i zweryfikowania lokalizacji. Następnie muszą się upewnić, że zdjęcie nie zostało w żaden sposób zmanipulowane, ponieważ Peterson powiedział, że zdumiewająca liczba ludzi – zarówno źle poinformowanych entuzjastów dzikiej przyrody, jak i oszustów ze zbyt dużą ilością czasu na rękach i dostępem do Photoshopa – wysyła mu ujęcia lwów górskich, które były wyraźnie albo edytowane, albo zrobione w stanie na zachodzie.
„TWRA miała ich zbiorowe głowy w swoich kloakach przez bardzo długi czas w zaprzeczeniu tych miejsc i raportów”, czytamy w komentarzu do artykułu z grudnia 2015 r. na temat materiału wideo. „Dlaczego teraz w to wierzą? Czy to zmiana w ich reżimie ? Och może niektóre z leniwych hacks w końcu przeszły na emeryturę.”
Inny komentator spekulował, że agencja mogła celowo bagatelizować przeszłe obserwacje „ponieważ skutkują one nowymi badaniami i wydatkami na personel.”
Peterson powiedział, że rozumie podekscytowanie wokół idei krzyżowania ścieżek z lwem górskim, ale prawie wszystkie zdjęcia i filmy, które otrzymuje, nie są tym, na co wyglądają.
„Istnieje wiele przypadków kogoś próbującego z nami zadzierać, lub zadzierają z kumplem, a kumpel wysyła go do nas, myśląc, że jest prawdziwy”, powiedział. „Większość czasu możemy znaleźć oryginalne zdjęcie w Internecie, gdzie zostało zrobione na zachodzie lub gdziekolwiek. To musi być dobre, wyraźne zdjęcie, a my dostajemy wszelkiego rodzaju niewyraźne rzeczy, które mogą być bobcat, może być żółty labrador, ale to jest tak daleko lub tak niewyraźne, że nie możemy powiedzieć.”
Więc te obserwacje zostały potwierdzone, a tam jest w rzeczywistości co najmniej jeden lew górski roaming wokół w Tennessee. Then what?
„Well, then we know there’s a cougar there,” Peterson said simply. „Nie podejmujemy żadnych działań, aby je przenieść lub zabić. Wiemy, że jest tam co najmniej jeden, a jeśli otrzymamy raporty o tym, że puma wyrządziła szkody, to istnieje możliwość, że będziemy musieli to zbadać. Nie mamy zamiarów, ale jeśli się pojawią, to się pojawią.”
Cross-Country Cats
Gdy dr Michelle LaRue rozpoczęła studia magisterskie w 2005 roku, stan Nebraska praktycznie nie miał lwów górskich. Teraz Nebraska Game and Parks Commission szacuje, że populacja osiągnęła co najmniej kilkadziesiąt.
„To, co postanowiłam zrobić, to dowiedzieć się o stabilności siedlisk i korytarzy dyspersyjnych na środkowym zachodzie”, powiedziała LaRue, asystent badawczy w dziale nauk o ziemi na Uniwersytecie Minnesoty, który bada lwy górskie. „Przez około 15 lat były garstki potwierdzeń, które pojawiły się na środkowym zachodzie. Każdego roku było kilka tu i tam.”
Zasiedlali wyłącznie zachodnie stany przez dziesięciolecia, ale według LaRue, niektóre zmiany w przepisach łowieckich zaczęły zmieniać rzeczy około 50 lat temu: lwy zostały przełączone z kategorii łowców nagród do gatunków zwierząt zarządzanych przez states.
„Zarządzanie nimi w ten sposób pozwoliło na odbicie populacji i to jest to, co naszym zdaniem napędza rozproszenie. Populacje mają się na tyle dobrze na zachodzie, że kiedy młode samce stają się wystarczająco stare, nie mają dokąd pójść,” powiedziała. „Wszystkie terytoria są w zasadzie zajęte, więc muszą iść gdzieś indziej, a gdzieś indziej zdarza się być Midwest.”
W 2012, LaRue i jej kolega dr Clay Nielsen opublikował pracę w Journal of Wildlife Management analizując 178 potwierdzonych obserwacji między 1990 i 2008 w całej Midwestern i wschodnich stanów i części Kanady. Dane, które zebrali przez lata wskazują, że kuguary stopniowo torują sobie drogę na wschód i potwierdziły teorię, że młode samce podróżują dalej i szybciej niż samice, co sprawia, że proces repopulacji jest stopniowy.
Według LaRue i jej badań, lwy rekolonizować przez stepping stone dispersal, co zasadniczo oznacza, że zaczynają podróżować, znaleźć ładne siedlisko, aby ustawić sklep na trochę czasu, a następnie przejść do następnego obszaru z odpowiednim siedliskiem-i będą to robić przez setki, nawet do tysięcy mil. Jest to stopniowy proces, a zwłaszcza we wczesnych latach repopulacji, wszelkie obserwacje są najprawdopodobniej samców.
„Byliśmy naprawdę skupieni na samcach, bo oczywiście nie mogą zapewnić populacje z tylko samców,” LaRue powiedział. „Samice muszą się pojawić. Ale rzecz o lwów górskich jest to, że kobiety nie podróżują tak daleko lub tak często, a kiedy rozproszyć nie idą bardzo daleko lub bardzo dobrze.”
Kobiety puma będzie podnieść miot kociąt aż do wieku około 20 miesięcy, LaRue wyjaśnił, a następnie młode koty są „rodzaj wyrzucony i pozostawiony na własną rękę.” Mężczyźni, zwłaszcza, są zmuszeni do rozproszenia się z dala od rodziny, częściowo w celu uniknięcia chowu wsobnego, a częściowo dlatego, że męskie kuguary są terytorialne i nie będą tolerować żadnych innych mężczyzn w ich domenie.
„Terytoria męskich kuguarów są dość duże, i dlatego muszą rozproszyć się dalej niż kobiety,” LaRue powiedział. „Kiedy kotka staje się wystarczająco duża, nie musi iść bardzo daleko, ponieważ nikt nie kopie jej w tyłek, aby dostać się daleko.”
Kuguary wędrujące daleko od swoich oryginalnych domów na Zachodzie są, naturalnie, szukając trzech rzeczy: siedliska, jedzenia i kolegów. Midwest może zaoferować dwa z trzech, ale samce nie mają wiele szczęścia do ponownego zaludnienia obszaru na własną rękę. Samice stopniowo utorowały sobie drogę do stanów takich jak Nebraska, Dakota Południowa, Arkansas i Missouri, ale według LaRue, okazuje się, że środkowy zachód „w dużej mierze nie jest świetnym siedliskiem”. Więc to nie jest nierozsądne, aby założyć, że będą kontynuować i ostatecznie kończy się w stanach w pobliżu i na wschodnim wybrzeżu, gdzie bujne pasma górskie, takie jak Blue Ridge i Smokies oferują doskonałe siedlisko i pożywienie (jelenie, głównie) dla kotów. Ale nawet wtedy, gdy nowa populacja nie zacznie rosnąć, LaRue powiedział, że prawdopodobieństwo skrzyżowania ścieżek z nimi nadal będzie miniscule.
„Wolą siedliska, gdzie jest to trudne dla ludzi, aby przejść” LaRue powiedział. „Lubią nierówny teren z pokryciem leśnym. Ze względu na to, jak polują, muszą w zasadzie być w stanie ukryć i skradać się na ich ofiarę. Będąc w dzielnicy mieszkalnej nie robi nic dla kuguara.”
Więc będzie nowa populacja kuguarów renderować U.S. Fish and Wildlife Service oświadczenie o wyginięciu moot? To może zależeć od tego, kogo zapytasz, ale LaRue, która bada lwy górskie od ponad dekady, nie jest przekonana, że wschodnie kuguary kiedykolwiek różniły się od zachodniego podgatunku. Jej poglądy stanowią kolejny zwrot w ekologicznej controversy.
„W zeszłym roku U.S. Fish & Wildlife Resource oświadczył, że wschodnia puma wyginęła”, powiedział LaRue. „Tak naprawdę nie wiem dlaczego, bo tak naprawdę nie sądzę, że kiedykolwiek istniał.”
Wierzy, że północnoamerykańskie lwy górskie- w tym pantera florydzka, która, jak powiedziała, jest chroniona, ponieważ „są uważane za odrębny segment populacji przez Endangered Species Act”- są w zasadzie wszystkie takie same, bez wystarczających rozróżnień genetycznych, aby uzasadnić rozróżnienie zachodnich i wschodnich podgatunków.
„Jestem zdania, że naprawdę nigdy nie było dużej różnicy między wschodnimi kotami a tym, co istnieje teraz”, powiedziała. „Myślę, że to wszystko jest takie samo.”
A ona nie jest sama w tym przekonaniu. Virginia Department of Game and Inland Fisheries biolog David Kocka jest tego samego mindset.
„Nie jestem mammalogiem, więc nie będę próbował odgrywać ich rolę, ale myślę, że wszystkie są takie same,” Kocka powiedział, dodając, że rozróżnienie między podgatunkami nie zawsze może być warte wysiłku. „Istnieje co najmniej 10 różnych podgatunków jelenia białego i nie robi to żadnej różnicy w wielkim planie rzeczy.”
Patrząc w przyszłość
As for what a new population of mountain lions would mean for nearby residents, education is crucial.
„Ilość obszaru, którego potrzebują na swój zasięg domowy, rodzaje rzeczy, które jedzą, ich zachowania – wszystko to jest naprawdę ważne, abyśmy uzbroili się w te informacje”, powiedział LaRue, dodając, że wraz z tą edukacją przychodzi obalanie mitów. „Oni nie idą po psy i koty lub ludzi. Wolą jelenie.”
LaRue jest pierwszym, który przyzna, że chciałaby zobaczyć lwa górskiego na wolności, a ona ze wszystkich ludzi rozumie fascynację nimi. Ale jest też realistką.
„Prawdopodobieństwo zobaczenia jednego jest niezwykle rzadkie, nie mówiąc już o interakcji z nimi”, powiedziała. „Mam przyjaciół w Wyoming i Montana, gdzie lwy górskie zawsze były. Chodzą na wędrówki w Górach Skalistych cały czas, a ludzie wciąż nie widzą ich bardzo często.”
Eksperci w Tennessee nie wiedzą dokładnie, ile lwów górskich grasuje w okolicy, ale jedno wiedzą na pewno: przynajmniej jeden z nich to samica.
Kocka, który przewiduje, że będzie na emeryturze długo przed kuguary ustanowić populacji w Wirginii, powiedział „to zmieni rzeczy.”
„Nie będzie dynamika, że ludzie nie mają pojęcia,” powiedział. „Będziemy mieli do czynienia z wieloma z tych samych rzeczy, które są związane z niedźwiedziami w Wirginii. Wiele osób nie wie, że są one w pobliżu, dopóki nie pojawią się i nie zaczną karmić na swoich karmnikach dla ptaków, a potem nagle to 'Co zrobisz z tymi niedźwiedziami?'”
On przewiduje połączenia od rodziców, zbyt boi się wysłać swoje dzieci na przystanek autobusowy, wiedząc, że jest lew górski w ciągu mil od obszaru.
„Cóż, to nie ubieraj ich jak owce,” powiedział z uśmiechem. „Ale naprawdę, w pewnym momencie zmieni to punkt widzenia ludzi.”
Luck be a Lady
Eksperci w Tennessee nie wiedzą dokładnie, ile lwów górskich grasuje w okolicy, ale jedno wiedzą na pewno: przynajmniej jeden z nich to samica. W listopadzie ubiegłego roku myśliwy z łukiem zgłosił do TWRA, że zastrzelił puma w Carroll County. (Strzelanie do lwa górskiego jest nielegalne w Tennessee, biorąc pod uwagę, że nie ma sezonu polowań ani odłowów dla tego zwierzęcia, ale Alan Peterson powiedział, że myśliwy nie wierzył, że śmiertelnie zranił zwierzę, a sprawa została przekazana do prokuratury okręgowej w celu ustalenia, czy myśliwy zostanie oskarżony.)
Próbki krwi ze strzały ujawniły, że kot pochodził z Południowej Dakoty – i że była to samica. Co może być całkiem sporą sprawą, bo do tej pory potwierdzone obserwacje na wschodzie dotyczyły kotów płci męskiej.
„Na kolejnych zdjęciach, które dostaliśmy z kuguarów, nie było żadnych dowodów na jakikolwiek rodzaj rany lub cokolwiek na nim” – powiedział Peterson. „Więc zakładamy, że są co najmniej dwa różne zwierzęta, jeden, który został trafiony strzałą i jeden, który nie był.”
Nie ma gwarancji, że puma trekking z Południowej Dakoty będzie trzymać się w pobliżu, lub że kobieta w Tennessee będzie mieć kocięta. Ale te koty są na radarach ekspertów, a TWRA ustanowiła nawet Komitet Reagowania Cougar, aby odpowiedzieć na pytania i przesiać zgłoszone obserwacje, z których Peterson powiedział, że spodziewa się zobaczyć napływ w późniejszym okresie roku.
„Jeśli nadal są tutaj, w sezonie jeleni, zakładam, że dostaniemy więcej zdjęć z kamer szlaków,” powiedział. „Wtedy spróbujemy dowiedzieć się, jakiego rodzaju są i zdobyć więcej dowodów”
.