Ludzie zawdzięczają wiele makakowi Rhesus.
Ta mała małpka dostarczyła wgląd w podróże kosmiczne, klonowanie i ludzkie zachowanie.
Ale być może najważniejsze jest to, że po raz pierwszy zwróciła uwagę naukowców na istnienie słynnego „czynnika Rh” w ludzkiej krwi, cząsteczki, która jest albo obecna (Rh+), albo nieobecna (Rh-) w naszych czerwonych krwinkach, mówi dr Bruce Rideout z Instytutu Badań nad Zachowaniem w zoo w San Diego.
Rh oznacza małpę rhesus, ponieważ naukowcy uznali, że ten antygen ludzkiej krwi był podobny do antygenu krwi małpy rhesus.
Grupy krwi były badane tylko u kilku gatunków naczelnych, ale Rideout mówi, że małpy Starego Świata i małpy człekokształtne mają grupy krwi porównywalne, choć nie identyczne, z ludzkim systemem grup krwi ABO.
Według Australijskiego Czerwonego Krzyża istnieje ponad 270 antygenów krwi ludzkiej, należących do ponad 30 systemów grup krwi.
Dwa główne systemy grup krwi stosowane w transfuzjach to czynnik Rhesus i system grup krwi ABO.
To, jaką mamy grupę krwi, jest określane przez cząsteczki lub antygeny na powierzchni naszych czerwonych krwinek.
Na przykład w systemie grup krwi ABO osoby z grupą krwi A mają jeden rodzaj cząsteczek, podczas gdy osoby z grupą krwi B mają inny. Ludzie z grupą krwi AB mają obie molekuły na swoich czerwonych krwinkach, a ludzie z grupą krwi O nie mają obecnych żadnych molekuł tej grupy.
Te antygeny mają również odpowiadające im przeciwciała w naszym osoczu krwi w celu identyfikacji, kiedy obce antygeny są wprowadzane do naszego ciała.
Ludzie z grupą krwi A mają przeciwciała anty-B, z grupą krwi B mają przeciwciała anty-A, z grupą krwi AB nie mają żadnego z tych przeciwciał, a z grupą krwi O mają oba.
Antygeny i przeciwciała są bardzo ważne w dopasowywaniu krwi do transfuzji.
„Jeśli nie dopasujesz grupy krwi dawcy i biorcy, układ odpornościowy biorcy rozpozna przetoczoną krew jako obcego najeźdźcę i zniszczy wszystkie przetoczone komórki krwi”, mówi Rideout.
„Krew O… może być przetaczana każdemu biorcy, ponieważ brakuje w niej zarówno cząsteczek A i B, jak i czynnika Rh, więc na powierzchni przetaczanych krwinek nie ma nic ważnego, co układ odpornościowy biorcy rozpoznałby jako obce” – mówi Rideout.
Przy odpowiednim kojarzeniu można teoretycznie dokonywać transfuzji między blisko spokrewnionymi gatunkami, jak małpy i ludzie, mówi Rideout.
Ale istnieje wystarczająco dużo różnic między układem ABO małp i ludzi, które mogą wpłynąć na sukces ksenotransfuzji.
Rideout mówi, że te różnice wystąpiły, ponieważ raz ludzcy przodkowie i inne naczelne stały się reprodukcyjnie izolowane od siebie geny, które kodują lub regulują obecność cząsteczek na powierzchni czerwonych krwinek zaczęły gromadzić małe mutacje i dryfować daleko.
Jako mutacje genetyczne, które wystąpiły w jednej populacji niekoniecznie wystąpiły w drugiej, z czasem te zmiany się nagromadziły.
Nawet gdybyśmy mogli pokonać tę lukę ewolucyjną, większość gatunków małp i naczelnych jest albo zagrożona, albo zagrożona.
Więc, z kurczącymi się zasobami ludzkiej krwi, niektórzy naukowcy zasugerowali, że w przyszłości ludzie mogą zawdzięczać swoje życie innemu ssakowi: świni.
Ale to już inna historia.
Z doktorem Brucem Rideoutem rozmawiała Suzannah Lyons.