Gdy spojrzysz na granice naszego Układu Słonecznego i zauważysz, jak duże jest Słońce w porównaniu z Jowiszem, największą planetą Układu Słonecznego, może być trudno wyobrazić sobie przypadek, w którym planeta mogłaby być większa niż jej gwiazda-gospodarz. Podobne historie można opowiedzieć o egzoplanetach rezydujących w innych układach gwiezdnych, gdzie te gwiazdy mogą być setki razy większe od naszego Słońca.
Więc, mając to na uwadze, czy jest w ogóle możliwe, aby planeta była większa od swojej gwiazdy gospodarza? Krótka odpowiedź brzmi: „tak, byłoby to możliwe”. Ale jak można się spodziewać, najdrobniejsze szczegóły, które sprawiają, że to stwierdzenie jest prawdziwe, mogą stać się nieco bardziej skomplikowane niż się wydaje i nie zostało to jeszcze bezpośrednio zaobserwowane przez dzisiejszych astronomów.
Jako ogólna zasada kciuka, zdecydowana większość obserwowalnych gwiazd-gospodarzy jest znacznie większa niż egzoplanety, które krążą wokół nich. Ale mogą być pewne przypadki, w których egzoplanety mogą wydawać się większe niż gwiazda goszcząca, takie jak wtedy, gdy gwiazda goszcząca jest gwiazdą neutronową lub białym karłem zamiast bardziej tradycyjnego wariantu jak nasze Słońce.
I to jest miejsce, w którym sprawy zaczynają się komplikować. Podczas gdy te hipotetyczne egzoplanety mogłyby wydawać się większe na pierwszy rzut oka, to dlatego, że byłyby one większe tylko objętościowo. Jeśli chodzi o masę, gwiazdy neutronowe lub białe karły mogą pakować materię o masie dziesięciu mas Słońca w plamę o wielkości metropolii.
Gwiazda wspomnianej odmiany teoretycznie byłaby wystarczająco odpowiednia, by utrzymać układ słoneczny tak duży lub nawet większy niż nasz własny, ale z powodu okoliczności towarzyszących jej rozmiarowi, wizualnie wydawałaby się mniejsza niż planeta taka jak Jowisz, mimo że jest bardziej masywna.
Innym trudnym kandydatem do uczynienia tego stwierdzenia prawdziwym są czerwone lub brązowe gwiazdy karłowate. Niektóre z najmniejszych gwiazd ciągu głównego mają promień około 70 000 kilometrów, podczas gdy niektóre z największych znanych egzoplanet mierzą prawie dwa razy tyle. Wiemy, że tego rodzaju okoliczności istnieją, ale jeszcze nie zaobserwowaliśmy takiej instancji, w której te dwie rezydują w tym samym systemie razem w naturze, i to jest jedno z największych wyzwań stojących za odpowiedzią na to odwieczne pytanie.
Mind-boggling indeed…
Related: Wszystko, co musisz wiedzieć o egzoplanetach