Dick Beardsley znów jest na czele. Ponad 30 lat temu, 61-letni legendarny biegacz stawał na podium w słynnych, prestiżowych maratonach i dwukrotnie zakwalifikował się do amerykańskich prób olimpijskich w maratonie. Dziś, wbrew przeciwnościom losu i sceptykom, Beardsley wciąż pokonuje imponujące kilometry, mimo że jego lewe kolano nie jest już tym, czym kiedyś było.
Prawe też nie.
Beardsley, który przebiega aż 50 mil tygodniowo na dwóch syntetycznych kolanach, jest dowodem na to, że sztuczne części nie muszą cię spowalniać.
„Wszystko idzie dobrze”, mówi Beardsley, wesoły Minnesotanin, który wygłasza motywacyjne przemówienia na całym świecie i jest współwłaścicielem Lake Bemidji Bed and Breakfast, około 200 mil na północ od Minneapolis. „Uwielbiam wychodzić tam na godzinę każdego ranka.”
Beardsley zastąpił swoje artretyczne prawe kolano prawie dziewięć lat temu. Zastąpił swoje lewe, które po raz pierwszy zostało poważnie zranione w wypadku rolniczym w 1989 roku, około siedem lat wstecz. Ma wielu prawie-bionicznych kompanów: według American Joint Replacement Registry, ponad 7 milionów Amerykanów żyje ze sztucznymi kolanami i/lub biodrami. Naukowcy szacują, że do 2030 roku chirurdzy będą wykonywać około 4 milionów operacji wymiany stawów biodrowych i kolanowych rocznie. „Operacja wymiany stawu biodrowego jest prawdopodobnie najbardziej udaną ze wszystkich interwencji klinicznych” – mówi Aaron Essner, wieloletni inżynier biomedyczny, który posiada kilkanaście patentów związanych ze sztucznymi stawami. „Znika wiele dolegliwości bólowych. Twój styl życia może być taki, jaki był wcześniej.”
Ale czas powrotu do zdrowia po operacji nie jest jedyną przeszkodą, przed którą stają weterani wymiany stawów. Często muszą oni przezwyciężyć opór lekarzy.
„Cały sens operacji wymiany stawów polega na tym, by pacjenci znów wyszli na zewnątrz.”
Po wymianie stawów większość lekarzy powie swoim pacjentom, by zwolnili tempo, sugerując im zastąpienie ukochanych biegów, powiedzmy, spacerami po centrum handlowym. Rozumiemy tę ostrożność. Medycy wciąż cytują starą przysięgę Hipokratesa: „Po pierwsze, nie szkodzić”.
Jednakże, wahania lekarzy wokół protez stawów w szczególności mogą wyrastać z innej pamięci instytucjonalnej. Ćwierć wieku temu, polietylen (lub plastik) w stawach wykonanych przez człowieka mógł ulec zmęczeniu i rozwarstwieniu. W tragicznych sytuacjach przeguby pękały, kruszyły się i odłamywały. Inny problem związany z wymianą stawów: pogarszanie się jakości cementu lub kości, które służą do zakotwiczenia stawu.
Wiedząc, a czasem widząc to wszystko, niektórzy specjaliści zajmujący się wymianą stawów odradzają uprawianie sportów o wysokim stopniu intensywności, takich jak bieganie czy wędrówki z plecakiem, sugerując w zamian sporty o niskim stopniu intensywności, takie jak jazda na rowerze, pływanie czy wiosłowanie. Naukowcy szacują, że siły działające na podłoże podczas biegania mogą być trzykrotnie większe od masy ciała biegacza. Kobieta z dwoma sztucznymi kolanami, która nie chciała zrezygnować z biegania, powiedziała kiedyś Beardsleyowi, że jej ortopeda odmówił ponownego spotkania z nią.
„Pewnego dnia wyszła pobiegać, a jej lekarz ją zobaczył” – mówi Beardsley. „Odciął ją. Następna wizyta u tego lekarza była jej ostatnią.”
Ale medyczne perspektywy – i technologie związane z wymianą stawów – wciąż ewoluują. Materiały do produkcji sztucznych stawów uległy znacznej poprawie. Tworzy się coraz więcej narzędzi ułatwiających instalację implantów, a roboty wspomagające operacje są w fazie rozwoju. Coraz bardziej pewni siebie eksperci i lekarze dają pacjentom po przeszczepach stawów, takim jak Beardsley, więcej do powiedzenia na temat ich losów pooperacyjnych.
„Są pacjenci, którzy mogą robić pewne rzeczy i robili to przez większość swojego życia,” mówi Matthew Heinrich, ortopeda z Austin w Teksasie, który wymienił oba kolana Beardsleya i wykonał podobne zabiegi u narciarzy i bosych narciarzy wodnych, którzy również powrócili do uprawiania swoich sportów. „Cały sens operacji wymiany stawów polega na tym, aby pacjenci mogli znów uprawiać sport.”
Beardsley, który zakwalifikował się do amerykańskich prób olimpijskich w maratonie w 1980 i 1988 roku, zdobył pierwsze miejsce w maratonie londyńskim w 1981 roku i zajął drugie miejsce przed legendą biegania Alberto Salazarem w maratonie bostońskim w 1982 roku, obecnie opuszcza tylko dwa kolejne dni biegu, jeśli jest chory. Wciąż wskakuje na okazjonalne półmaratony, takie jak zeszłoroczny kwietniowy RunBentonville w Arkansas.
„Poniżej dwóch godzin”, mówi Beardsley. „Byłem całkiem połaskotany.”
Oczywiście, można wysunąć argument, że Beardsley jest absolutnym wyjątkiem z podwójną wymianą kolana. Wciąż jest szczupły (138 funtów) i obdarzony jest wartą dziesięciolecia muskulaturą biegacza, jak również czystym krokiem. Stereotypowy obraz kandydata do wymiany stawu, z drugiej strony, to często ktoś, kto nosi zbyt dużą wagę i ma małą lub zerową sprawność fizyczną.
Jest też fakt, że bieganie jest ciężkie dla stawów, sztucznych czy nie. Heinrich mówi, że nawet jako gospodarz zastępujący stawy w chudych maszynach, Beardsley stoi w obliczu niepewności. Jego bieganie może skrócić 15- lub 20-letnią żywotność jego stawów. „Jest skłonny zaakceptować ryzyko, że może zajść potrzeba wymiany plastiku,” mówi Heinrich.
Beardsley, który szacuje, że w ciągu swojego życia przebiegł ponad 150,000 mil, jest w stanie znieść myśl o powrocie pod nóż – nawet jeśli wskaźniki powodzenia operacji spadną po kolejnych zabiegach wymiany stawów. Jak wielu z nas, Beardsley żyje po to, by cieszyć się potem i chłodną bryzą podczas biegu.
„Wciąż mam motyle przed wyścigiem,” mówi Beardsley. „Cenię sobie każdy krok, który mogę zrobić.”
Lead Photo: Dzięki uprzejmości Dicka Beardsleya