W ostatnią niedzielę, niedźwiedź polarny pojawił się w Norilsk, przemysłowe miasto na Syberii znany z produkcji niklu, po raz pierwszy od 1977 roku. Widocznie chory – chudy i słaby, z biegunką i łzawieniem oczu – wędrował po mieście, karmiąc się ze śmietnika i odpoczywając w partii fabryki piasku i żwiru. Na jednym z przejmujących obrazów, niedźwiedzica polarna idzie w kierunku linii samochodów, z brudnymi łapami, z głową pochyloną w sposób, który wydaje się spokojny, niemal pełen szacunku. Kilku kierowców otworzyło drzwi i stoi obok swoich samochodów, spoglądając na zwierzę. Aby dotrzeć do Norylska z Arktyki, musiałaby przebyć setki mil. Niedźwiedzie polarne polegają na lodzie morskim, by polować na foki, a gdy ten topnieje, muszą albo szukać innych źródeł pożywienia, albo głodować. Niektórzy lokalni ekolodzy spekulowali, że pielgrzymka niedźwiedzia została prawdopodobnie podjęta z głodu. Ten jeden obraz, następnie, wydawało się, aby zawrzeć zarówno tragedię zmian klimatycznych i odporność natury.
Only, okazało się, to nie było to, co się stało. Zespół specjalistów zbadał niedźwiedzicę polarną i stwierdził, że jej sierść (wciąż biała) jest zbyt czysta, by mogła przetrwać taką podróż. Możliwe, że została złapana jako młode i wychowana przez pobliskich kłusowników, którzy w obawie przed niedawną rozprawą z kłusownikami wypuścili ją, aby nie sprawiała kłopotów. W każdym razie eksperci od dzikich zwierząt przenieśli ją do zoo, gdzie może być otoczona opieką i leczona na choroby, którymi zaraziła się, jedząc śmieci.
To nie był pierwszy sporny obraz głodującego niedźwiedzia polarnego. W 2017 r., Paul Nicklen i Cristina Mittermeier uchwycili wideo niedźwiedzia polarnego ambulansującego przez bezlodowy archipelag w kanadyjskiej Arktyce i karmiącego się ze śmietników. Niedźwiedź był szkieletowy, z połataną sierścią i słaby do tego stopnia, że się załamywał. Po opublikowaniu przez National Geographic filmu, na który nałożono tekst „Tak wygląda zmiana klimatu”, obejrzało go około dwa i pół miliarda ludzi. Ale niektórzy naukowcy zarzucili National Geographic, że nie trzyma się faktów. Nie było sposobu, aby wiedzieć, że zmiany klimatyczne były jedyną przyczyną śmierci głodowej zwierzęcia, twierdzili, że mogło ono być po prostu chore lub stare. W odpowiedzi National Geographic opublikował wyjaśnienie, napisane przez Mittermeiera, zatytułowane „Starving-Polar-Bear Photographer Recalls What Went Wrong”, które zawierało zdanie: „Być może popełniliśmy błąd, nie opowiadając pełnej historii – że szukaliśmy obrazu, który przepowiadał przyszłość i że nie wiedzieliśmy, co stało się z tym konkretnym niedźwiedziem polarnym”. Niepełna, jeśli nie błędna, wiedza fotografów podważyła większą prawdę, którą próbowali przekazać.
Historia zmian klimatycznych została opowiedziana, po części, poprzez zdjęcia niedźwiedzi polarnych. I nic dziwnego: w swoim lśniącym, lodowym siedlisku odzwierciedlają one piękno innego świata, które rosnące temperatury grożą zniszczeniem. Zdjęcia z Norylska z zeszłego tygodnia nie przedstawiały dokładnie gatunku wypartego ze swojego siedliska przez zmiany klimatyczne – chociaż jako historia ludzkiego okrucieństwa są nie mniej niepokojące – ale reakcje, jakie wywołały, były prawdopodobnie odpowiednią reakcją, biorąc pod uwagę obecny kryzys. Z powodu wydobycia niklu i przemysłu hutniczego, Norilsk jest jednym z najbardziej zanieczyszczonych miejsc na Ziemi – średnia długość życia jest o dziesięć lat krótsza niż w pozostałej części Rosji. W 2016 roku odpady przemysłowe z fabryki niklu spowodowały, że miejska rzeka Daldykan zabarwiła się na czerwono. Obecność zwierzęcia, które przywykliśmy oglądać w nieskazitelnie pięknych okolicznościach przyrody, sprawia, że cała sceneria wydaje się jeszcze bardziej ponura i żrąca. Jednak widok sznura samochodów zatrzymujących się, by obserwować stworzenie, którego siedlisko niszczą ich emisje, jest jak przykład sprawiedliwości naprawczej – winowajca i ofiara spotykają się twarzą w twarz. Stanowi to dla nas rzadką okazję do skonfrontowania się z dalekosiężnymi moralnymi konsekwencjami naszych pozornie łagodnych działań, takich jak jazda samochodem. Żadne objawienie dotyczące sytuacyjnej prawdy obrazu nie powinno być dla nas niczym przyzwolenie na to, by po prostu odwrócić wzrok i wrócić do naszych samochodów.
.