Większość Niemców nie spodziewała się, że ich kraj przegra I wojnę światową. Wielu z nich poczuło się zszokowanych i zdradzonych, gdy dowiedzieli się, że ich przywódcy poddali się. W następstwie tego niemiecki cesarz Wilhelm zrzekł się tronu i uciekł do Holandii. Podczas gdy rewolucjoniści walczyli o kontrolę nad stolicą Niemiec Berlinem, w mniejszym mieście na południu, Weimarze, powstał nowy rząd. Niemal z dnia na dzień Niemcy przekształciły się w demokratyczną republikę, która była znana jako Republika Weimarska.
Upadek monarchii był bardzo ważny, ponieważ stworzył te próżnie władzy i ten chwyt o władzę. I ta niezadowolona młodzież, zahartowana młodzież, wróciła do niemieckiego i austriackiego społeczeństwa i była bardzo rozczarowana, i znała – ich pierwotne, formacyjne lata były w masakrze Pierwszej Wojny Światowej, Wielkiej Wojny, wojny, która miała zakończyć wszystkie wojny.
I tak wyszli z tego doświadczenia i naprawdę wnieśli to na ulice Niemiec, do niemieckiej kultury politycznej – ten rodzaj ducha walki. Wiele politykierstwa, które ma miejsce w Niemczech, odbywa się w piwiarniach i podczas walk ulicznych. Aby liberalne społeczeństwo mogło funkcjonować, aby funkcjonowała demokracja, musi być kompromis. Musi być grzeczność. I to nie jest część tego, narodziny demokracji w Niemczech.
Adolf Hitler był wśród tych młodych, którzy wnieśli ducha walki z powrotem do nowego niemieckiego eksperymentu demokratycznego. Hitler był obywatelem Austrii, który zgłosił się na ochotnika do walki w armii niemieckiej. Kiedy dowiedział się o klęsce Niemiec, przebywał w szpitalu, dochodząc do siebie po ataku gazem musztardowym, który spowodował u niego częściową ślepotę. Wkrótce potem przeniósł się do Monachium.
Hitler był jak setki tysięcy innych Niemców – niektórzy z nich byli w armii, inni nie – w 1919 roku, zaniepokojonych klęską swojego narodu, głęboko zaniepokojonych rewolucjami politycznymi, które miały miejsce mniej więcej w tym samym czasie, i szukających odpowiedzi. Znalazł ją w istniejącej już organizacji politycznej o nazwie Niemiecka Partia Robotnicza. Szybko stał się dominującą postacią w tym ruchu, ponieważ miał dar publicznego przemawiania.
Na początku 1920 roku partia zmieniła nazwę na Narodowosocjalistyczną Niemiecką Partię Robotników, w skrócie Partię Nazistowską.
Był to ruch, który zaoferował mu wyjaśnienie klęski Niemiec – mianowicie, że naród został sprzedany. Że to nie jego wina, jako byłego żołnierza, że Niemcy przegrały, ale że to raczej siły opozycyjne w kraju podkopały wysiłek wojenny. I to wyjaśniało, dlaczego Niemcy przegrały. To stało się rdzeniem jego przesłania. A potem dołączył do tego szczególne stwierdzenie, że wśród tych zdradzieckich sił byli Żydzi.
Zdrajcy nas zdradzili. To dlatego przegraliśmy wojnę. Potrzebny jest do tego kozioł ofiarny. Żydzi byli kozłem ofiarnym.
Tak więc wyglądał początek – Hitler obwiniał o tę haniebną klęskę swoich przeciwników politycznych. A potem szczytem tego wczesnego okresu kryzysu – od 1918 do 1923 roku Weimar był nękany kryzysem – była hiperinflacja.
W wielkiej inflacji z 1923 roku trzeba było mieć miliardy marek, żeby móc zdobyć bochenek chleba. Nie opłacało się pracować, bo twoje pieniądze traciły na wartości z godziny na godzinę każdego dnia. I cała klasa średnia została zmieciona z powierzchni ziemi.
To nie przypadek, że Hitler próbuje przejąć władzę w listopadzie 1923 roku, w szczytowym momencie hiperinflacji. Widzi w tym szansę – Weimar stał się tak chaotyczny, a spirala upadku zaszła tak daleko, że właśnie wtedy podejmuje akcję „Beer Hall Putsch”.
Hitler i około 2000 zwolenników próbowało dokonać zamachu stanu, w którym przejęli kontrolę nad Monachium. Zakończyło się to konfrontacją, w wyniku której zginęło 16 nazistów i czterech niemieckich policjantów. Hitler został aresztowany i oskarżony o zdradę dwa dni później.
Pucz nie powiódł się. Następnie został skazany na więzienie. Ale traktowano go w więzieniu jak celebrytę, nie traktowano go surowo i nie odstawiono na bardzo długi czas. W więzieniu napisał Mein Kampf – moją walkę, moje zmagania – która była jego planem działania. Powiedział nam, co zamierza zrobić. A potem to zrobił.
Kiedy wyszedł na wolność, zdecydował, że musi przyjąć nową i bardziej skuteczną strategię polityczną – taką, która nie wiąże się z wyzywaniem władz przy użyciu przemocy. I nazwał to, właściwie, strategią legalności. Większą część połowy lat dwudziestych spędził na budowaniu politycznej organizacji Partii Nazistowskiej. Należy jednak pamiętać, że w 1928 r. w wyborach do niemieckiego parlamentu uzyskał 2,6% głosów w skali kraju. W 1924 r. uzyskał 6%. Był marginalną postacią polityczną.
W połowie lat 20-tych Republika Weimarska radziła sobie bardzo dobrze. Stopa bezrobocia spadła, stopa inflacji spadła. Wydawało się, że Niemcy będą w stanie iść naprzód z pewną względną stabilnością i dobrobytem. A potem przyszedł krach giełdowy w 1929 roku. I to był początek katastrofy gospodarczej.
To, co w spokojniejszych czasach całkowicie zdyskwalifikowałoby Hitlera z bycia przyjętym do świata akceptacji w tym momencie zyskało i wywołało poparcie segmentów populacji.
W 1930 roku zdobyli 18% głosów – 107 miejsc. A następnie, do lipca 1932 roku, zdobyli 37% głosów.
Teraz ludzie wiedzieli, za czym opowiadał się Hitler, ale nie byli do końca pewni, jakie były jego priorytety. Teraz wiemy, z perspektywy czasu, patrząc wstecz, że Hitler miał obsesję na punkcie dwóch rzeczy przede wszystkim – usunięcia Żydów z Niemiec – i to stawało się coraz bardziej morderczym programem, i miał obsesję na punkcie zdobycia tego, co nazywał przestrzenią życiową dla Niemiec na wschodzie.
Ale do 1932 roku, to nie było to, o czym mówił przez cały czas. W rzeczywistości w ostatnich trzech latach, między 1930 a 1933 rokiem, kiedy głosy Hitlera rosły najszybciej, naziści zbagatelizowali swoją antysemicką retorykę. Ich retoryka brzmiała: to, co jest złe w tym kraju, to system. System jest zepsuty. System nie wie, jak naprawić to, co jest nie tak z tym krajem.
W 1932 roku Hitler stanął do walki z obecnym prezydentem, generałem z czasów I wojny światowej Paulem von Hindenburgiem. Naziści zdobyli największą liczbę miejsc w Reichstagu (37%), ale nie uzyskali większości potrzebnej Hitlerowi do objęcia urzędu prezydenta. W drugiej turze głosowania Hindenburgowi udało się zdobyć niewielką większość głosów i zachować urząd.
Jedna trzecia elektoratu skłaniała się ku Hitlerowi. Ale to była tylko jedna trzecia. I nie doszedłby on do władzy, gdyby nie ta potężna elita wokół prezydenta, która powiedziała: musicie kogoś wybrać. Wybierzmy jego. I w ten sposób stał się osobą, którą prezydent wybrał na kanclerza.
Wierzyli, że w ten sposób mogą kontrolować Hitlera. Nazwali go perkusistą, a on miał stanąć na czele parady. A istniejące elity miały nim manipulować i uchwalać potrzebne im ustawy. I Niemcy zostałyby uratowane – przynajmniej uratowane przed komunizmem, przed marksistowską dyktaturą. I to jest jeden z największych błędów w całej historii.