Etylen (H2C=CH2), najprostszy ze związków organicznych znanych jako alkeny, które zawierają podwójne wiązania węgiel-węgiel. Jest to bezbarwny, palny gaz o słodkim smaku i zapachu. Naturalnymi źródłami etylenu są gaz ziemny i ropa naftowa; jest on również naturalnie występującym hormonem u roślin, u których hamuje wzrost i przyspiesza opadanie liści, oraz u owoców, u których przyspiesza dojrzewanie.
Encyclopædia Britannica, Inc.
Etylen jest ważnym przemysłowym organicznym związkiem chemicznym. Wytwarza się go przez ogrzewanie gazu ziemnego, zwłaszcza jego składników etanu i propanu, lub ropy naftowej do temperatury 800-900 °C (1 470-1 650 °F), dając mieszaninę gazów, z której wydziela się etylen. Temperatura topnienia etylenu wynosi -169,4 °C , a jego temperatura wrzenia -103,9 °C .
Zastosowanie etylenu dzieli się na dwie główne kategorie: 1) jako monomer, z którego konstruowane są dłuższe łańcuchy węglowe, oraz 2) jako materiał wyjściowy do innych związków dwuwęglowych. Pierwsza z nich jest największym zastosowaniem etylenu, pochłaniającym około połowy rocznej produkcji. Polimeryzacja (powtarzające się łączenie wielu małych cząsteczek w większe) etylenu daje polietylen, polimer mający wiele zastosowań, szczególnie w produkcji folii do pakowania, powłok do drutu i butelek do wyciskania. Kiedy polimeryzacja jest przeprowadzana w wysokich ciśnieniach i temperaturach, produkt nazywany jest polietylenem o małej gęstości i ma właściwości odmienne od polietylenu o dużej gęstości powstającego w wyniku polimeryzacji w warunkach katalitycznych Zieglera-Natty (patrz polimery przemysłowe).
Innym zastosowaniem etylenu jako monomeru jest tworzenie liniowych α-olefin. Katalizatory oligomeryzacji są podobne do katalizatorów polimeryzacji Zieglera-Natty. Liniowe α-olefiny mają szereg zastosowań, w tym do otrzymywania liniowego polietylenu małej gęstości.
Etylen jest materiałem wyjściowym do otrzymywania szeregu związków dwuwęglowych, w tym etanolu (alkoholu przemysłowego), tlenku etylenu (przekształcanego w glikol etylenowy do produkcji środków przeciw zamarzaniu oraz włókien i folii poliestrowych), aldehydu octowego (przekształcanego w kwas octowy) i chlorku winylu (przekształcanego w polichlorek winylu). Oprócz tych związków etylen i benzen łączą się, tworząc etylobenzen, który jest odwodorniony do styrenu stosowanego w produkcji tworzyw sztucznych i kauczuku syntetycznego.
.