Europa Zachodnia w średniowieczu
Przez 500 lat duża część Europy była częścią Imperium Rzymskiego. Reszta kontynentu była kontrolowana przez grupy ludzi, których Rzymianie nazywali „barbarzyńcami”, ponieważ nie podążali za rzymskimi zwyczajami. Kiedy w 476 r. p.n.e. Rzym padł ofiarą najeźdźców barbarzyńców, Europa została bez centralnego rządu i systemu obrony. Wiele grup najeźdźców założyło królestwa w całej Europie Zachodniej. Te królestwa często toczyły ze sobą wojny. Najpotężniejszymi władcami byli ci, którzy kontrolowali najwięcej ziemi i mieli najlepszych wojowników.
Imperium Karola Wielkiego Jedną z potężnych grup w tym czasie byli Frankowie (od których współczesna Francja wzięła swoją nazwę). Frankowie odnieśli sukces, ponieważ opracowali nowy styl prowadzenia wojny. Polegał on na oddziałach rycerzy, ciężko uzbrojonych wojowników, którzy walczyli konno. Aby zdobyć i utrzymać władzę, władca potrzebował usług i lojalności wielu rycerzy. W zamian za ich lojalność i służbę, władca nagradzał rycerzy ziemią i przywilejami.
Jednym z pierwszych przywódców Franków był ambitny młody wojownik o imieniu Clovis. W 481 r. p.n.e., w wieku 15 lat, Clovis został przywódcą Franków. Pięć lat później pokonał pod Soissons ostatnią wielką armię rzymską w Galii. Podczas swego 30-letniego panowania prowadził Franków w wojnach, które znacznie rozszerzyły granice królestwa Franków.
Clovis pomógł także wprowadzić Franków na drogę chrześcijaństwa. Ożenił się z chrześcijanką, Klotyldą, i ostatecznie przyjął chrzest w Kościele rzymskokatolickim. Wielu z jego zwolenników stało się chrześcijanami, jak również.
Najważniejszym przywódcą Franków był Karol Wielki (SHAR-luh-main), co oznacza „Karol Wielki”. Ten imponujący król rządził przez ponad 40 lat, od 768 do 814 roku. Pisma z tego okresu mówią, że miał sześć stóp i cztery cale wzrostu – niezwykle wysoki jak na swoje czasy – i „zawsze dostojny i pełen godności”. Legenda głosi, że bardzo mało czytał i nie umiał pisać, ale uwielbiał, gdy czytano mu uczone dzieła. Zachęcał do edukacji i nauki, dzięki czemu jego dwór stał się centrum kultury. Co najważniejsze, zjednoczył prawie wszystkie chrześcijańskie ziemie Europy w jedno imperium. Jeden z poetów na jego dworze nazwał go „Królem Ojcem Europy”.
Charlemagne zbudował swoje imperium z pomocą papieża-Leo III, przywódcy Kościoła rzymskokatolickiego. Kościół był centralną częścią społeczeństwa w tym czasie. Dla Karola Wielkiego błogosławieństwo Kościoła było przesłaniem: „Bóg jest po mojej stronie”. Ze swojej strony Leon potrzebował wsparcia kogoś z armią. W zamian za pomoc Karola Wielkiego papież koronował go na cesarza Świętego Cesarstwa Rzymskiego w 800 r. n.e.
Imperium Karola Wielkiego przetrwało wiele ataków. Jednak po jego śmierci w 814 r. szybko się rozpadło. Słabi władcy, którzy po nim nastali, nie byli w stanie obronić imperium przed kolejnymi falami najazdów. Mimo to królowie ci pomogli przygotować drogę dla systemu feudalnego, podążając za przykładem Karola Wielkiego, który nagradzał rycerzy ziemią i przywilejami w zamian za służbę wojskową.
Potrzeba porządku i ochrony W IX i X wieku Europa Zachodnia była zagrożona przez trzy główne grupy. Muzułmanie, czyli wyznawcy religii islamu, przybyli z Bliskiego Wschodu i północnej Afryki na tereny dzisiejszej Hiszpanii. Magyarowie, lud zamieszkujący środkową Azję, nacierali od wschodu. Wikingowie przypłynęli z dzisiejszej Norwegii i Danii.
Wikingowie byli zaciekłymi wojownikami, którzy wzbudzali strach w mieszkańcach Europy. Czasami intencją wikingów było zakładanie kolonii. Ale najbardziej znani byli z przerażających najazdów na miasta i ośrodki religijne.
Wyobraź sobie atak Wikingów. Mieszkańcy miasta są na porannym nabożeństwie w kościele, kiedy zaczyna bić dzwon alarmowy. Wikingowie! Długie, płytkie drewniane łodzie przywiodły Wikingów blisko brzegu. Teraz opuszczają swoje łodzie i biegną w kierunku miasta z mieczami i toporami uniesionymi nad głowami. Ludzie rozbiegają się we wszystkich kierunkach. Kilku wieśniaków, którzy próbują stawić opór, zostaje zabitych. Inni zostają schwytani przez wikingów i zabrani z powrotem na statki.
Wyraźnie, ludzie z Europy Zachodniej potrzebowali nowych sposobów obrony. Aby chronić siebie i swoją własność, stopniowo stworzyli system, który nazywamy feudalizmem. Dowiedzmy się, jak on działał.