Mass Extinctions
Masowe wymierania występowały okresowo w historii Ziemi. Trzy z tych wydarzeń są szczególnie istotne dla historii ssaków. Pierwszym z nich było wymieranie w okresie kredy i trzeciorzędu 65 milionów lat temu, które doprowadziło do upadku dinozaurów. Ssaki i dinozaury współistniały ze sobą przez około 140 milionów lat, w tym czasie dinozaury zdominowały większość dużych nisz kręgowców lądowych. Wymieranie to było najprawdopodobniej wynikiem uderzenia wielkiego meteoru, który wyeliminował ponad połowę wszystkich gatunków na naszej planecie. Ssaki przetrwały to wymieranie stosunkowo dobrze, prawdopodobnie dlatego, że większość mezozoicznych ssaków to gatunki o krótkim czasie generacji i dużych miotach. W okresie trzeciorzędu ssaki przeszły szybką radiację adaptacyjną, wypełniając nisze podobne do tych, które opuściły dinozaury.
Drugie poważne wymieranie nastąpiło w okresie eocenu i oligocenu, 30 do 35 milionów lat temu. To wymieranie było wynikiem globalnego ochłodzenia spowodowanego zmianami we wzorcach prądów oceanicznych. Przed tym okresem współczesne rodziny ssaków stanowiły tylko około 15 procent fauny ssaków; po ochłodzeniu współczesne ssaki stanowiły ponad 50 procent fauny na poziomie rodziny.
Trzecie masowe wymieranie rozpoczęło się około 15 000 lat temu i nadal trwa. Duże gatunki (mamuty, leniwce, konie, wielbłądy i lwy) były bardziej dotknięte ostatnim wymieraniem niż inne taksony. W XXI wieku w Ameryce Północnej żyje tylko około tuzina gatunków dużych ssaków (ważących ponad 100 funtów). Jeszcze 11 000 lat temu liczba ta mogła być trzykrotnie większa.
Istnieją kontrowersje na temat tego, co spowodowało wyginięcie tych dużych ssaków. Trzy możliwości obejmują globalne ocieplenie pod koniec ostatniego wielkiego zlodowacenia, nadmierne zabijanie przez wczesnych ludzi Ameryki Północnej i choroby zakaźne. Czas każdego z tych wydarzeń koreluje z czasem wymierania, dlatego określenie, która hipoteza jest najbardziej prawdopodobna, musi być oparte na zaletach każdego z argumentów. Redukcja wielkości odpowiednich siedlisk jest najbardziej prawdopodobnym czynnikiem, jeśli wymieranie jest spowodowane zmianami klimatycznymi. Większa część Ameryki Północnej była pokryta siedliskiem trawiastym podczas ostatniego zlodowacenia. W miarę zmniejszania się tego siedliska największe gatunki mogły nie być w stanie przystosować się do nowych warunków. Migracja ludzi do Ameryki Północnej jest czynnikiem sprawczym dla pozostałych dwóch hipotez. Zgodnie z tymi modelami megafauna wyginęła albo bezpośrednio w wyniku drapieżnictwa wysoce skutecznego łowcy, albo pośrednio przez wprowadzenie egzotycznych, zakaźnych organizmów.
Pod koniec XX i na początku XXI wieku, zniszczenie siedlisk na dużą skalę w lasach tropikalnych i gdzie indziej spowodowało wyginięcie znacznej liczby gatunków, z których wiele nie zostało w pełni zidentyfikowanych. Presja związana ze wzrostem populacji, ekspansją rolniczą i oczyszczaniem lasów zagraża wielu tysiącom gatunków na całym świecie.