Telewizja przeniknęła do życia przeciętnego Amerykanina z zadziwiającą szybkością. Pod koniec II wojny światowej zaledwie pół procenta amerykańskich gospodarstw domowych posiadało odbiornik telewizyjny; do 1962 roku liczba ta wzrosła do 90 procent. Ale bez względu na to, ile telewizorów kupiliśmy i ile stacji nadawczych zbudowaliśmy, zasięg sygnałów nadawanych na duże odległości był wciąż ograniczony przez podstawowy problem fizyczny: krzywiznę ziemi.
From This Story
„Sygnał telewizyjny, który jest sygnałem fali radiowej, porusza się po liniach prostych”, mówi Martin Collins, kurator w Air and Space Museum. „Więc jeśli masz do pokonania krzywiznę ziemi, sygnały mogą iść tylko tak daleko, zanim muszą być odbierane przez antenę i powtarzane.”
Wszystko to zmieniło się wraz z uruchomieniem rakiety w Cape Canaveral na 10 lipca 1962 roku, dokładnie 50 lat temu, dzisiaj. Rakieta niosła satelitę komunikacyjnego Telstar, pierwszy w historii statek kosmiczny, który służył do aktywnego przekazywania sygnałów komunikacyjnych między odległymi punktami na ziemi. „W gruncie rzeczy oznaczało to umieszczenie stacji przekaźnikowej wysoko na orbicie, zamiast na ziemi” – mówi Collins. „Z technicznego punktu widzenia, satelita był sprytnym rozwiązaniem podstawowego problemu fizyki.”
Samolot pozwolił stacjom nadawczym w USA i Europie wysyłać sygnały w przestrzeń kosmiczną, odbijać je od satelity i odbierać je przez Atlantyk niemal natychmiast, rewolucjonizując masową komunikację między kontynentami. Urządzenie może być również wykorzystywane do rozmów telefonicznych, a nawet faksów. Aby uczcić to osiągnięcie, władze przeprowadziły międzynarodową demonstrację możliwości Telstara. „Nastąpiła wymiana programów – najpierw ze Stanów Zjednoczonych do Europy, a potem z Europy do USA” – mówi Collins. Amerykańska transmisja zawierała konferencję prasową z udziałem prezydenta Kennedy’ego, mecz baseballowy oraz obrazy słynnych miejsc, takich jak Statua Wolności i Mt. Rushmore.
Telstar, eksperymentalny satelita, z powodzeniem przekazywał sygnały przez niecały rok, zanim różne problemy techniczne zmusiły go do wyłączenia. Ale to odegrał kluczową rolę w kształtowaniu rozwoju kolejnych satelitów i pomaga nam zrozumieć, jak możemy prowadzić komunikację w przestrzeni. Satelita wykorzystał technologię półprzewodnikową, dostarczył informacji na temat funkcjonowania elektroniki w promieniowaniu Pasa Van Allena i pomógł w opracowaniu technik nawiązywania kontaktu między antenami naziemnymi a statkami kosmicznymi.
Wystrzelenie Telstara było również niezwykle cenne dla amerykańskiej psychiki, która została nadszarpnięta przez wczesną radziecką dominację w przestrzeni kosmicznej podczas zimnej wojny. „Telstar był wydarzeniem, które sygnalizowało amerykańskie osiągnięcia w dziedzinie, której Sowieci nie dokonali” – mówi Collins. „Postrzegano, że Sowieci byli liderami w dziedzinie lotów kosmicznych i tworzyli nowe osiągnięcia szybciej niż USA, ale Telstar reprezentował ten aspekt lotów kosmicznych, w którym USA były wyraźnie pierwsze”. Fakt, że satelita został opracowany głównie przez AT&T, prywatną firmę, dodatkowo służył do zademonstrowania siły prywatnego przemysłu, w porównaniu z państwowym modelem U.S.S.R.
Aby uczcić złotą rocznicę osiągnięcia, Muzeum Lotnictwa i Przestrzeni Kosmicznej – które jest domem dla zapasowego duplikatu Telstar, wyprodukowanego wraz z rzeczywistym satelitą wystrzelonym – organizuje dzień specjalnych wydarzeń w czwartek, 12 lipca. Na żywo zostanie nawiązane połączenie satelitarne z Muzeum Telekomunikacji w Pleumeur-Bodou we Francji, gdzie znajdowała się oryginalna francuska antena naziemna. Po transmisji odbędzie się specjalne sympozjum historyków kosmosu i ekspertów branży, w tym Martina Collinsa, podczas którego zaprezentowane zostaną oryginalne materiały filmowe z transmisji z 1962 roku. Wydarzenie jest otwarte dla publiczności i będzie dostępne jako transmisja na żywo dla tych spoza Waszyngtonu.
W dodatku do specjalnych wydarzeń w muzeum, jest jeszcze jeden sposób, aby uczcić dziedzictwo Telstara: patrząc w niebo. Chociaż satelita został ostatecznie unieruchomiony przez promieniowanie w 1963 roku, od tamtej pory pozostaje na orbicie, niezawodnie okrążając Ziemię co 2,5 godziny. Współczesne satelity przewyższają możliwości Telstara o kilka rzędów wielkości, ale ten relikt żyje nadal jako fizyczna pamiątka po naszym pierwszym udanym starcie w komunikacji kosmicznej.