BARCELONA, Hiszpania (AP) – Jedyny w swoim rodzaju talent, który strzelał niesamowite gole w najbardziej krytycznych momentach, lub zdystansowany samotnik, który dbał bardziej o golfa niż o sport, za który płacono mu miliony?
Real Madryt wydawał się mieć oba w Gareth Bale.
Bale zakończył swoje siedem sezonów w Madrycie w sobotę, kiedy wrócił na sezonowe wypożyczenie do Tottenhamu, klubu, który opuścił w 2013 roku, aby przyjść do Hiszpanii.
Kiedy przybył do Madrytu za ówczesny rekord 100 milionów euro (wtedy 132 miliony dolarów), jego nowi fani znali Bale’a jako wysokiego Walijczyka, który mógł pojedynczo wygrywać gry z jego eleganckim długim chodem i spektakularnymi bramkami.
Jedną z niewielu rzeczy o Bale’u, którą odkryli madryccy kibice, było to, że uwielbiał grać w golfa, gdy tylko mógł się wymknąć na pole golfowe.
Gdy udzielał okazjonalnego wywiadu po meczu, Bale zawsze mówił – bardzo grzecznie – po angielsku, nigdy po hiszpańsku, nawet po siedmiu latach spędzonych w Hiszpanii.
Bale’owi zaszkodziły powtarzające się problemy z kontuzjami w Madrycie, gdzie miał twardą konkurencję z innymi gwiazdami.
Kibice Madrytu mieli jednak dość Bale’a za to, że w wielu meczach nie prezentował się na miarę swojego potencjału. Wielu wydawało się, że cotygodniowa harówka w meczach nie była dla niego tak interesująca, jak głośne finały.
Ale ta pozorna niechęć do ciężkiej gry, utrzymywania formy i wtapiania się w otoczenie została przeoczona przez wielu madryckich fanów tak długo, jak długo zachwycał ich na boisku.
Wizerunek obojętnego outsidera, jaki prezentował Bale, odzwierciedlał jego najlepsze bramki. Były one produkowane przez momenty indywidualnego błyskotliwości Bale’a, a nie z pracy w kierunku przeciwnej siatki z kolegami z drużyny.
Jego pierwszy pamiętny gol dla klubu przyszedł w finale Copa del Rey 2014 przeciwko Barcelonie w debiutanckim sezonie Bale’a pod trenerem Carlo Ancelottim, który okazał się jego najlepszym.
With Cristiano Ronaldo out with injury, Bale clinched the title in the final minutes when he dribbled down the touchline in an all-out gallop, brushed off Marc Bartra’s shoulder tackle, and poked the ball under goalkeeper José Pinto for a 2-1 win.
A month later came Bale’s extra-time header in the 2014 Champions League final in a 4-1 victory over Atlético Madrid. To był jego pierwszy z czterech Pucharów Europy.
Bale zachował swój najlepszy wysiłek na finał Ligi Mistrzów 2018 przeciwko Liverpoolowi, kiedy wszedł jako zmiennik w drugiej połowie przy wyniku 1-1, a trzy minuty później zapalił stadion w Kijowie, zdobywając bramkę z efektownym kopnięciem rowerowym.
Dodał kolejne trafienie z dalekiego zasięgu, które bramkarz Loris Karius wypuścił z rąk.
Ale w tym czasie nie był już niezbędnym graczem dla trenera Zinedine’a Zidane’a.
Minuty po zdobyciu tego, co powiedział, że było najlepszą bramką w jego karierze, Bale skarżył się w telewizji, że był rozczarowany, że nie zaczął przeciwko Liverpoolowi i że chciał grać co tydzień, pozostawiając jego przyszłość w klubie pod znakiem zapytania.
Rok później, Zidane posunął się tak daleko, aby powiedzieć, że Madryt był bliski transferu Bale’a, dodając: „Miejmy nadzieję, dla dobra wszystkich, że stanie się to wkrótce.”
Ten ruch nie zmaterializował się, a sprawy zepsuły się jeszcze bardziej między Bale’em a jego klubem.
Dolny punkt został uderzony w listopadzie 2019 roku, kiedy Bale publicznie zakpił ze swojego klubu, świętując kwalifikację Walii do Mistrzostw Europy w 2020 roku za banerem z napisem „Walia. Golf. Madrid. In That Order.”
To raczej nie zrobiło wrażenia na Zidane’ie. Bale w zeszłym sezonie wystąpił tylko w 20 spotkaniach, co oznacza spadek z 42 w poprzednim sezonie.
Madryt zdobył tytuł mistrza Hiszpanii w lipcu, ale Bale nie zagrał w ostatnich ośmiu meczach sezonu – nawet w spotkaniu Ligi Mistrzów z Manchesterem City, które Madryt przegrał.
Zidane powiedział jednak w sobotę, że nie żywi urazy do Bale’a.
„Nigdy nie miałem żadnych problemów z Bale’em i nigdy nie był dla mnie bólem”, powiedział Zidane. „Spisał się znakomicie, jeśli chodzi o to, co tutaj osiągnął i nie powinno być na ten temat żadnej dyskusji. Zdobył wiele srebrnych medali w Realu Madryt.”
Ostatni obraz Bale’a w Hiszpanii może być z nim na trybunach podczas meczu Madrytu z Alavés w lipcu, kiedy jego drużyna maszerowała po tytuł bez jego pomocy. Bale, ponownie zesłany do rezerw, odchylił się do tyłu, oparł stopy na górnej części siedzenia z przodu i zakrył twarz, jakby chciał się zdrzemnąć.
.