To jest jak gra w golfa na Marsie może czuć, pomyślałem. Teren jest tak surowy, tak ekstremalny, tak … obcy.
Grałem już raz w golfa w południowym Utah, ale krajobraz, który znalazłem tym razem zabrał mnie z powrotem do fantastyki naukowej, którą pochłaniałem jako dziecko. Kroniki marsjańskie Isaaca Asimova wpadły mi do głowy przez prosty fakt, że formacje skalne wokół mnie były tak cholernie czerwone.
Południowy Utah – od dawna mekka dla wędrowców i backpackersów przyciągniętych do innego świata krajobrazu swoich pięciu parków narodowych – po cichu przekształcił się w pierwszorzędną destynację golfową. Przez lata kaniony, grzbiety i płaskowyże służyły jako płótna dla takich architektów pól golfowych jak John Fought, Andy Staples, Johnny Miller, Ted Robinson i Matt Dye.
Miasta Washington County St. George, Hurricane i Washington City tworzą golfowe epicentrum Utah. St. George, największe miasto, jest około dwóch godzin w górę Interstate 15 z Las Vegas.
Menu obszaru 13 pól golfowych szczyci się sześcioma z Golfweek’s 2019 Top 10 You Can Play in Utah: 1, Sand Hollow Resort (Championship Course); 3, Entrada at Snow Canyon; 6, Sunbrook Golf Club (Pointe/Woodbridge); 7, Green Spring Golf Course; 9, Coral Canyon Golf Club; i 10, The Ledges Golf Course.
Nowe pole, Copper Rock Golf Club, w pobliżu Hurricane, otwiera się w tym miesiącu.
Słowo o jakości golfa obszaru wydostaje się na zewnątrz. W 2018 roku 217 000 golfistów spoza miasta odwiedziło południowy Utah, znany również jako Greater Zion, 45 procent więcej gości niż tych, którzy przybyli w pogoni za innymi sportami i przygodą na świeżym powietrzu.
Grają w golfa przez cały rok, dzięki 300-plus dniom słonecznym i łagodnym, stosunkowo suchym zimom. Dzienne upały w grudniu i styczniu sięgają 50-tki, ale najlepsze miejsca do gry w golfa to marzec do maja i wrzesień do listopada, kiedy sweter jest najcięższym okryciem wierzchnim. Stawki na polach Greater Zion wahają się od zaledwie 50 dolarów za weekendową rundę z wózkiem na miejskim polu Washington City, Green Spring, do 145 dolarów za weekendową rundę z wózkiem w Sand Hollow. Sand Hollow był współprojektowany przez Fought i Staples. Aby wykorzystać cypel na szczycie płaskowyżu, który stworzył mój miraż fairway’a unoszącego się w przestworzach, obaj panowie zaangażowali się w samookreślony przez Staplesa „maksymalistyczny” styl i usunęli 26,000 jardów sześciennych skał i brudu – „około 99 procent z tego” z zaledwie pięciu dołków tylnej dziewiątki, Staples powiedział wywiadowcy Jasonowi Way z TheFriedEgg.com w zeszłym roku. Wynikiem jest jedna z najbardziej dramatycznych tylnych dziewiątek, jakie można znaleźć gdziekolwiek w golfie. Piąty i szósty dołek w Quivira Golf Club w Los Cabos, Meksyk, przychodzą na myśl – dołki wiszące na krawędzi urwiska, przylegające do niego. Na szczycie rynku, Sand Hollow jest wyraźnie gwiazdą Greater Zion golf. Biegnąc blisko sekundy dla topograficznych wizualizacji jest The Ledges. Zwycięzca mojej nagrody w golfa wartości jest Green Spring. Wiele z Utah może wydawać się daleko od cywilizacji, ten zakątek stanu nie jest. St George Regional Airport (SGU) jest obsługiwany przez wiele codziennych non-stop do i z Dallas, Phoenix, Salt Lake City i Los Angeles. Samochodem Los Angeles jest oddalone o zaledwie sześć godzin jazdy – bliskość, która kilka lat temu sprawiła, że St. George stało się jednym z najszybciej rozwijających się miast w Stanach Zjednoczonych. Ostatnio, odwiedziny w parkach narodowych tego obszaru – Zion, Bryce, Canyonlands, Capitol Reef i Arches – przeszły przez dach, dzięki udanej (niektórzy twierdzą, że zbyt udanej) kampanii marketingowej, która rozpoczęła się w 2013 roku. Wizyta do pięciu parków skoczyła o 12 procent w 2014 roku, 14 procent w 2015 roku i 20 procent w 2016 roku – skyrocketing z 6,3 miliona do ponad 10 milionów w ciągu zaledwie trzech lat, autor Mark Sundeen napisał w kawałku dla OutsideOnline.com w styczniu. Ta fala doprowadziła do wciąż trwającego boomu w budowie zakwaterowania. Wybór jest bardzo szeroki, od hoteli pod marką krajową, przez tanie motele, po przytulne, westernowe pensjonaty B&B. W pobliżu Zionu rodzina glampingowa może wynająć sześcioosobowy płócienny namiot rozstawiony na szczycie drewnianej podłogi, wyposażony w piec opalany drewnem i łazienkę – warunki porównywalne z tymi, które można znaleźć na wysokiej klasy safari w Afryce Południowej. I nie jest to tylko tłum granoli lecący do Greater Zion. Obszar ten oferuje dziesiątki wypożyczalni pustynnych quadów i niekończącą się pustynię dla miłośników sprzętu do robienia zakurzonych bączków. Znajdziesz tu również kolarstwo górskie, wspinaczkę i jazdę konną. Nawet nurkują w jeziorze Sand Hollow State Park. Dla mnie, chociaż, to kursy Greater Zion, które mają szczególny urok. Ponieważ ani ja, ani nawet Elon Musk nie pojedziemy na Marsa w najbliższym czasie, południowy Utah jest tak blisko, jak tylko się dostaniemy.