Postać Harlequina – lub „Arlecchino” – wywodzi się z Commedia dell’arte, improwizowanego teatru z XVI-wiecznych Włoch. Był to chytry i pozbawiony skrupułów sługa, którego ubranie pokryte było łatami. Jego twarz zakrywała czarna półmaska, na której znajdowały się również krzaczaste wąsy i trzepocząca broda. Przez wieki, kostium Harlequina stawał się coraz bardziej stylizowany, a łaty stały się regularnym wzorem rombowym.
Sztuki wiązały się z dużą dozą humoru fizycznego i ten aspekt postaci został przeniesiony do brytyjskich odpowiedników z XVIII i XIX wieku. Aktor grający Harlequina musiał być akrobatą, jak również aktorem. Niektóre z słynnych Harlequins przeszłości, takich jak Tom Ellar, zrobił sobie trwałe uszkodzenia fizyczne z gry part.
Innym atrybutem Harlequin jest jego zdolność do robienia magii. Francuska wersja postaci mogła zamienić się w różnych ludzi. Angielski Harlequin z wczesnej pantomimy mógł przekształcać rzeczy wokół siebie poprzez uderzanie ich swoim magicznym kijem lub „slapstick”.
.