W wieku 10 lat Selfridge zaczął przyczyniać się do dochodów rodziny, dostarczając gazety. W wieku 12 lat zaczął pracować w sklepie z suchymi towarami Leonarda Fielda. To pozwoliło mu sfinansować stworzenie miesięcznika dla chłopców ze szkolnym przyjacielem Peterem Loomisem, zarabiając na reklamie prowadzonej w ramach.
Selfridge opuścił szkołę w wieku 14 lat i znalazł pracę w banku w Jackson. Po oblaniu egzaminów wstępnych do Akademii Marynarki Wojennej Stanów Zjednoczonych w Annapolis, Maryland, Selfridge został księgowym w lokalnej fabryce mebli Gilbert, Ransom & Knapp. Jednak firma została zamknięta cztery miesiące później, a Selfridge przeniósł się do Grand Rapids, aby pracować w branży ubezpieczeniowej.
W 1876 roku jego były pracodawca, Leonard Field, zgodził się napisać Selfridge’owi list wprowadzający do Marshalla Fielda w Chicago, który był starszym partnerem w Field, Leiter & Company, jednym z najlepiej prosperujących sklepów w mieście (który wkrótce stał się Marshall Field and Company). Początkowo zatrudniony jako chłopiec magazynowy w dziale hurtowym, przez następne 25 lat Selfridge pracował na swoją pozycję. W końcu został mianowany młodszym partnerem, ożenił się z Rosalie Buckingham (z prominentnych Chicago Buckinghams) i zgromadził znaczną osobistą fortunę.
Po ślubie, para mieszkała przez jakiś czas z matką Rose na Rush Street w Chicago. Później przeprowadzili się do własnego domu na Lake Shore Drive. Selfridges również zbudował imponującą rezydencję o nazwie Harrose Hall w stylu Tudor na Geneva Lake w Wisconsin, w komplecie z dużymi szklarniami i rozległymi ogrodami różanymi. W ciągu następnej dekady para miała pięcioro dzieci:
- Chandler Selfridge (ur. i zm. 7 sierpnia 1891)
- Rosalie Selfridge (10 września 1893 – październik 1977) – wyszła za mąż za Serge’a Vincenta de Bolotoff, księcia Wiasemsky’ego 7 sierpnia 1918 roku.
- Violette Selfridge (5 czerwca 1897 – 1996) – wyszła za mąż za Jacques Jean de Sibour 4 maja 1921 roku, rozwiedli się w lutym 1949 roku.
- Gordon Selfridge (2 kwietnia 1900 – 30 listopada 1976) – ożenił się z Charlotte Elsie Dennis 10 czerwca 1940 roku.
- Beatrice Selfridge (30 lipca 1901 – 1990) – wyszła za mąż dwukrotnie; najpierw za Comte Louis de Sibour, a następnie za Franka L. Lewisa
Przez całe życie małżeńskie matka Harry’ego, Lois, mieszkała z rodziną. Podczas gdy w Marshall Field, Selfridge był pierwszym, który promował sprzedaż świąteczną z frazą „Only _____ Shopping Days Until Christmas”, hasło, które zostało szybko podchwycone przez detalistów na innych rynkach. Selfridge lub Marshall Field są zwykle cytowane jako twórcy frazy „Klient ma zawsze rację.”
W 1904 roku Harry otworzył własny dom towarowy o nazwie Harry G. Selfridge and Co. w Chicago. Jednak już po dwóch miesiącach sprzedał ten sklep z zyskiem firmie Carson, Pirie and Co. Następnie postanowił przejść na emeryturę i przez następne dwa lata obracał się wokół swoich posiadłości, głównie Harrose Hall. Kupił także jacht parowy, z którego rzadko korzystał, i grał w golfa.
Londyn i dom towarowy SelfridgesEdit
W 1906 roku, kiedy Selfridge pojechał z żoną na wakacje do Londynu, zauważył, że choć miasto było kulturalnym i handlowym liderem, jego sklepy nie mogły rywalizować z Field’s w Chicago czy wielkimi galeriami paryskich domów towarowych.
Rozpoznając lukę w rynku, Selfridge, który stał się znudzony z emerytury, postanowił zainwestować £ 400,000 w nowym domu towarowym własnych, lokalizując go w tym, co było wtedy niemodny zachodni koniec Londynu Oxford Street, ale który był naprzeciwko wejścia do stacji metra Bond Street. Nowy sklep został otwarty dla publiczności w dniu 15 marca 1909, ustanawiając nowe standardy dla handlu detalicznego.
Selfridge promował radykalne pojęcie zakupów dla przyjemności, a nie konieczności. Sklep był szeroko promowany przez reklamę. Podłogi sklepowe zostały zorganizowane tak, że towary mogą być bardziej dostępne dla klientów. Były tam eleganckie restauracje ze skromnymi cenami, biblioteka, czytelnie i pokoje do pisania, specjalne pokoje przyjęć dla francuskich, niemieckich, amerykańskich i „kolonialnych” klientów, pokój pierwszej pomocy i pokój ciszy, z miękkimi światłami, głębokimi fotelami i podwójnymi szybami, wszystko po to, by zatrzymać klientów w sklepie tak długo, jak to możliwe. Pracownicy byli uczeni, by służyć pomocą klientom, ale niezbyt agresywnie, oraz by sprzedawać towar. Oliver Lyttelton zauważył, że kiedy ktoś dzwonił do Selfridge’a, ten nie miał na biurku nic poza swoim listem, wygładzonym i wyprasowanym.
Selfridge’owi udało się również uzyskać od GPO przywilej posiadania numeru „1” jako własnego numeru telefonu, więc każdy musiał po prostu poprosić operatora o Gerrard 1, aby zostać połączonym z operatorami Selfridge’a. W 1909 roku Selfridge zaproponował połączenie metrem do stacji Bond Street, jednak współczesna opozycja zdławiła ten pomysł.
Selfridge’s prosperował podczas I wojny światowej i do połowy lat 30-tych. Wielki Kryzys był już biorąc swoje żniwo na Selfridge’a biznesu detalicznego i jego wystawne wydatki miał uruchomić się 150.000 funtów długu do swojego sklepu. W 1937 roku stał się poddanym brytyjskim. W 1940 roku był winien 250 000 funtów podatków i miał długi w banku. Zarząd Selfridges zmusił go do opuszczenia firmy w 1941 roku. W 1951 roku oryginalny Selfridges z Oxford Street został przejęty przez liverpoolską sieć domów towarowych Lewis’s, która z kolei w 1965 roku została przejęta przez grupę Sears, której właścicielem był Charles Clore. Rozszerzona w ramach grupy Sears o oddziały w Manchesterze i Birmingham, w 2003 roku sieć została przejęta przez kanadyjskiego Galena Westona za 598 milionów funtów.