Wszystko zaczęło się 19 lutego 1945 roku. W ciągu pięciu tygodni, 750 mil od wybrzeży Japonii, rozegrały się jedne z najkrwawszych walk II wojny światowej. Znana w Japonii jako Iwo To, Iwo Jima (co po japońsku oznacza „Wyspa Siarki”) jest aktywną wyspą wulkaniczną na Oceanie Spokojnym o powierzchni ośmiu kilometrów kwadratowych. W jaki sposób ta mała wyspa na środku oceanu stała się sceną tak ważnego momentu w historii wojskowości Stanów Zjednoczonych, którego punktem kulminacyjnym było jednoznaczne podniesienie flagi?
Iwo Jima stanowiła dla sił amerykańskich zarówno wyzwanie, jak i okazję. Japończycy zbudowali lądowiska na Iwo Jimie, która do tej pory nie była okupowana. Pierwotnie siły amerykańskie ustawiły swoje stanowiska na wyspie Republiki Formosa (obecnie Tajwan), ale odległość była wciąż zbyt duża dla lotów bombowych. Z pomocą przyszła Iwo Jima. Iwo Jima była również cierniem w boku sił amerykańskich, ponieważ z lądowisk zbudowanych na wyspie często startowały myśliwce przechwytujące. Zajęcie Iwo Jimy nie tylko usunęłoby zagrożenie ze strony japońskich myśliwców przechwytujących, ale także stworzyłoby możliwość eskorty myśliwców i bazę dla sił amerykańskich. Dlatego 3 października 1944 roku Połączone Szefostwo Sztabu zarządziło przygotowania do zajęcia Iwo Jimy.
Chociaż amerykańska inwazja na Iwo Jimę była prawdopodobnie nieznana Japończykom, i tak podjęli oni środki ostrożności, ustawiając zakamuflowane pozycje artyleryjskie wśród wypełnionego dżunglą górzystego terenu wyspy. Kiedy 19 lutego nastąpiła amfibia wojsk amerykańskich, stanęły one natychmiast przed wyzwaniami, których nie przewidziano na etapie planowania. Gdy tylko wojska stanęły na plażach, napotkały strome wydmy złożone z miękkiego popiołu wulkanicznego. Konsystencja miękkiego, czarnego piasku tworzyła trudne do utrzymania podłoże. Głęboka woda przy brzegu i małe, ale strome plaże stwarzały znaczne trudności przy rozładunku i mobilizacji pojazdów Marines.
Przed lądowaniem siły alianckie zbombardowały wyspę i założyły, że ich ataki sparaliżowały znaczną część sił japońskich. Jednak ze względu na zróżnicowane pozycje zajmowane przez Japończyków na wyspie, ataki były znacznie mniej skuteczne niż się spodziewano. W rezultacie, podczas gdy siły amerykańskie walczyły o przetrwanie, japońskie siły w górach rozpoczęły atak. W następnych dniach ponad 70 000 marines wkroczyło na Iwo Jimę, przewyższając liczebnie japońskie siły ponad trzy do jednego.
Po czterech dniach walk siły amerykańskie zdobyły górę Suribachi i podniosły amerykańską flagę, co stało się ikoną bitwy o Iwo Jimę. Mimo to, bitwa była jeszcze daleka od zakończenia. W rzeczywistości walki na północnym krańcu Iwo Jimy trwały jeszcze przez cztery tygodnie, a Japończycy przypuścili ostateczny atak 25 marca 1945 roku. W kolejnych tygodniach siły amerykańskie poszukiwały żołnierzy, którzy odmówili poddania się. Co zaskakujące, dwóch z nich nadal nie dało się schwytać i zdołało przetrwać bez poddania się aż do 1949 roku, prawie cztery lata po zakończeniu II wojny światowej.
Wydarzenia i straty, które miały miejsce na Iwo Jimie, nigdy nie zostały zapomniane. Obraz podniesienia flagi przeszedł do historii jako jeden z najbardziej rozpoznawalnych obrazów w amerykańskiej historii wojskowości. W 1954 r. w pobliżu Cmentarza Narodowego Arlington w Wirginii powstał pomnik U.S. Marine Corps War Memorial, uwieczniający słynne podniesienie flagi.