Co jest na obiad? Dla niektórych brazylijskich nietoperzy wampirów jest to ludzka krew.
Taki jest zaskakujący wynik moich badań, niedawno opublikowany w czasopiśmie Acta Chiropterologica, który ujawnił, że włochatonogi nietoperz wampir z Pernambuco w Brazylii rozwinął apetyt na ludzką krew ponad inne możliwe ofiary.
To odkrycie unieważnia całą istniejącą literaturę naukową na temat tego gatunku nietoperza, który zazwyczaj żywi się krwią ptaków.
Mało znany nietoperz (z tajemnicą)
Włosonogi nietoperz wampir (Diphylla ecaudata) jest najmniej zbadanym z trzech gatunków znanych nietoperzy wampirów. Przez 20 lat pracy jako zoolog, nigdy nie trzymałem żywego okazu w rękach.
Ale byłem tam w suchych terenach Pernambuco w 2013 roku, wewnątrz jaskini w Parku Narodowym Catimbau, kiedy skupiłem światło latarki na małej kolonii nietoperzy nad moją głową i zauważyłem kilka Diphylla.
Chociaż nie są to najładniejsze gatunki nietoperzy, są bardziej delikatne niż niektóre, z łagodną twarzą, małymi uszami i, muszę przyznać, miękkim spojrzeniem.
Na ziemi pod nietoperzami widziałem kałuże guana, czyli odchodów nietoperzy, każdy wielkości talerza zupy. Nietoperze wampiry są hematofagami, co oznacza, że mogą jeść tylko krew, więc ich odchody są zabarwione na czerwono.
Diphylla żerują na krwi ptaków, ale w Parku Catimbau rodzime ptaki średniej i dużej wielkości lokalnie wyginęły. Prawdopodobnie z powodu nieuregulowanych polowań, do 2013 roku nie obserwowano tam już guana białobrewego, tinamou żółtonogiego i gołębia picazuro – wszystkich potencjalnych ofiar Diphylli w przeszłości.
Więc czym te Diphylla się żywiły, jeśli nie ptakami? Krew kozy może mieć sens. Widziałem wiele z nich pasących się w parku, hodowanych przez setki rodzin, które nadal mieszkają w Catimbau, pomimo jego statusu prawnego jako strefy ochrony przyrody.
Powróciłem do Federalnego Uniwersytetu Pernambuco w Recife, zdecydowany zbadać dietę Diphylli.
Metoda naukowa
Wyodrębnienie DNA z guana wampira-nietoperza to nie lada wyczyn. Białka w ich przewodach pokarmowych mogą rozbić DNA spożytej krwi, a próbki zebrane w jaskiniach mogą być zanieczyszczone egzogennym DNA, albo z innych organizmów w guano (takich jak bakterie, grzyby i owady), albo przez zbieracza próbek.
Dla tego zadania połączyłem siły z Fernandą Ito, wówczas studentką UFPE pracującą nad swoją pracą licencjacką z wyróżnieniem. Spodobał jej się pomysł wykorzystania kałowego DNA do poznania ofiar nietoperzy jako projektu dyplomowego. Później nasz zespół powitał Rodrigo Torresa z Wydziału Zoologii UFPE, który zajmuje się genetyką stosowaną w ochronie bioróżnorodności.
Jeśli wszystko pójdzie dobrze, uzyskane przez nas sekwencje zostaną porównane z tymi zdeponowanymi w GenBanku, wskazując możliwe ofiary, którymi żywiły się Diphylla.
Proces ekstrakcji i oczyszczania DNA był tak długi i dramatyczny jak brazylijska opera mydlana. Przez wiele dni Fernanda wytrwale testowała i modyfikowała protokoły przy różnych temperaturach i długościach czasu, aż znalazła właściwą kombinację, która pozwoliłaby na zajście idealnej reakcji.
W końcu, kiedy Fernanda była na skraju rezygnacji w frustracji, udało jej się sekwencjonować próbki. Kiedy porównaliśmy nasze sekwencje DNA nietoperzy z tymi uzyskanymi od kóz, świń, krów, psów, kurczaków i ludzi, stwierdziliśmy, że Diphylla spożywała krew kurczaków i ludzi.
Przynajmniej trzy próbki uzyskane w różnych terminach wskazywały na spożycie ludzkiej krwi. W pozostałych 12 z naszych 15 próbek znaleziono dowody na to, że Diphylla wysysa krew kurcząt.
To było intrygujące odkrycie. Nauka sugeruje, że Diphylla nigdy nie skonsumowałaby ludzkiej krwi. Rzeczywiście, trzy artykuły (z Meksyku z 1966 i 1981 roku oraz z Brazylii z 1994 roku) wskazywały nawet, że w niewoli Diphylla wolałaby umrzeć z głodu niż żywić się krwią krów, szczurów, królików, świń lub żywych kóz.
Przełomowe dane
Nasze dane były sprzeczne z wszystkimi dostępnymi do tej pory informacjami na temat Diphylli. W rzeczywistości widzieliśmy doniesienia, które wskazywały, że gatunek ten rzeczywiście wykazuje fizjologiczną nietolerancję krwi ssaków, która ma więcej suchej masy, głównie białek, niż krew ptaków (która zawiera więcej wody i tłuszczu).
To by wyjaśniało, dlaczego nietoperze nie polowały na kozy, jak początkowo sądziłem. Ale jak wytłumaczyć dziwne upodobanie do ludzkiej krwi?
Wydaje się, że niedobór rodzimych gatunków dużych ptaków w parku doprowadził Diphyllę do opracowania bardziej elastycznej diety, niż naukowcy mogli sobie wyobrazić. To może być dobre dla przetrwania Diphylli, ale jest to również wskaźnik, że obszar, który badaliśmy, nie radzi sobie dobrze. W północno-wschodniej Brazylii w suchych lasach, rodzime gatunki znikają, przypuszczalnie zmuszając inne gatunki, zbyt, do zmiany diety i zachowania.
Występowanie ludzkiej krwi w guano nietoperzy podnosi również kwestie zdrowia publicznego. Oczywiście, niektórzy ludzie w regionie Catimbau są gryzieni przez nietoperze, co zwiększa ryzyko przenoszenia wścieklizny i innych chorób.
Po stronie pozytywów Fernanda obroniła swoją pracę dyplomową z sukcesem, a nasz artykuł w Acta Chiropterologica przyciąga uwagę mediów na całym świecie.
Odkrycie, że nietoperze mogą nauczyć się żyć na ludzkiej krwi, dało mi kilka nowych pomysłów do zbadania, takich jak śledzenie ich drogą radiową, aby znaleźć ich ludzką ofiarę.
Nowe badania rozpoczną się wkrótce. Teraz muszę tylko znaleźć nową Fernandę …
.